Далеко впереди, на черном своде космоса, вдоль широкой горизонтальной линии вспыхивали и гасли маленькие мерцающие точечки света.
Все повернулись к визиэкрану, и на нем перед их глазами отчетливо предстала картина далекого сражения.
Пятьдесят разведчиков набросились на три чудовищных цилиндра из флота Ай-Артца и яростно атаковали их всеми возможными лучами.
Подобно акулам, повисшим на трех огромных китах, разведчики прижались к цилиндрам настолько близко, насколько позволяли их силовые экраны, обрушивая на них чудовищно сконцентрированные силы в попытке прорваться сквозь их защиту.
Корабли Ай-Артца ответили на нападение! Длинные лучи и широкие веера энергии полосовали атакующие корабли. Семь или восемь разведчиков уже погибли, но им так и не удалось пробить защитные экраны цилиндров.
Но теперь семнадцать других чудовищных цилиндров рванулись вперед, чтобы помочь своим товарищам, оказавшимся в трудном положении.
Мартин немедленно отдал приказ разведчикам прекратить атаку.
– Немедленно присоединяйтесь к основным силам! – приказал он.
Когда разведчики помчались обратно, Мартин на мгновение обернулся к своим товарищам.
– Через несколько минут наши основные силы встретятся с врагом, – сказал он. – Я собираюсь заставить половину наших кораблей держаться в стороне, пока флоты не вступят в бой с основными силами противника.
– Плохая стратегия разделять наши силы сейчас, сэр! – предупредил седой капитан Малкольм.
– Я все еще думаю, что Ай-Артц пытается обмануть нас, – пояснил Мартин. – Я не осмелюсь рисковать всеми нашими кораблями, пока не буду знать наверняка.
– Пока что он не использовал ничего нового, но, возможно, это лишь для того, чтобы заманить основную часть наших кораблей в зону своей досягаемости. Если бы мы только могли выяснить, есть ли у него какое-нибудь неизвестное оружие!
– Мы можем попытаться проникнуть на один из его кораблей с помощью визилуча, – быстро предложил Фердинанд Стоун. – Если мы направим достаточно энергии, то, возможно, сможем пробить его экраны.
– Хорошо, попробуйте, но побыстрее! – настаивал Мартин. – Через несколько минут мы встретимся с ними.
Вся мощь могучих генераторов «Вашингтона» на мгновение превратилась в световой луч, направленный к переднему из приближающихся цилиндров.
Но, несмотря на то, что потрясающая мощность луча пробила защитные экраны цилиндра, он не смог проникнуть сквозь внешнюю, похожую на серебро оболочку самого цилиндра.
– Бесполезно, на его кораблях оболочка, абсолютно непроницаемая для любого визилуча, который мы только можем послать! – воскликнул Стоун.
– Тогда я должен следовать своему плану разделения наших сил, – заметил Мартин.
Он принялся быстро отдавать приказы:
– Колонны разделить пополам, по двадцать пять кораблей в колонне, земной флот – четыре колонны. Пять колонн остаются в резерве. Атакующему дивизиону перестроится в десять параллельных колонн.
В ответ сто двадцать пять отобранных кораблей рванулись вперед, опережая остальные, и выстраиваясь в соответствии с приказом.
Они устремились вперед, чтобы вступить в схватку с врагом, и Мартин увидел, как двадцать огромных кораблей выстроились в широкую линию, чтобы встретить их.
Его собственный корабль, «Вашингтон», возглавлял земные силы правого фланга. Алан Мартин стиснул зубы, увидев, как в черном мраке проступают очертания приближающихся цилиндров Ай-Артца.
Две армады встретились. Сразу же по всей линии соприкосновения завязался бой, меньшие корабли Солнечной системы обходили гигантские цилиндры, выпуская по ним свои лучи и торпеды, в то время как цилиндры отвечали им тем же.
Черноту космоса прорезали яркие вспышки смертоносных лучей, стремящихся пробить защитные экраны, и всполохи взрывов торпед.
Капитан Малкольм, командовавший «Вашингтоном» в том сражении, вместе с полудюжиной других земных линкоров атаковал цилиндр в конце вражеской линии. Он выкрикнул приказ своим лучеметчикам сконцентрировать лучи на одной области экранов цилиндра, пытаясь пробиться сквозь них.
В то время как «Вашингтон» прорывался вперед, Алан Мартин и Фердинанд Стоун, ухватившись за край визиэкрана, внимательно рассматривали огромный цилиндр, смутно вырисовывающийся в ослепительном танце вспышек обрушившихся на него сил. Флагманский корабль постоянно кренился и вздрагивал от отдачи орудий.
Цилиндр яростно отвечал на атаку, его лучи рассекали тьму и отыскивая нападавших. Находившийся рядом с флагманом один из земных кораблей, чьи защитные экраны на мгновение дрогнули, был мгновенно превращен этими лучами в металлические ошмётки.
В разгорающемся аду жаркой схватки на фланге Мартин не терял связи со своими войсками в целом. На экране визифона он видел сражение на всем протяжении линии соприкосновения флотов.
На левом фланге развернулись ожесточенные бои, и марсиане Факса Гатолы жестоко сражались с тремя или четырьмя кораблями-монстрами. Марсиане уже потеряли дюжину кораблей, но упорно держались, нанося удары по своим громадным противникам всеми доступными силами.