– Как вы сюда попали? – резко спросил Мартин у своего ученого седовласого посетителя.
– Ваши охранники не пострадали, они просто спят, – спокойно ответил физик, взглянув на прибор у себя на запястье. – Поскольку мое дело к вам, хотя и очень важное, по своей природе не из тех, что можно разглашать секретарям, я был вынужден прибегнуть к такому подходу. Вы самый известный из всех врагов автоматонов – что вы сделали для защиты флота от них, если вообще что-то сделали?
– Ну, ничего, поскольку все они были уничтожены.
– Чепуха! Вам следовало бы лучше изучить этот вопрос. Они просто хотят, чтобы вы думали, что все они уничтожены.
– Что? Откуда вы это знаете? – заинтересовавшись, Мартин уже почти кричал. – Это вы их убили? Или вы знаете, кто это сделал и как это было сделано?
– Я этого не делал, – категорически ответил посетитель. – Я знаю, кто это сделал – русский по фамилии Народный. Я также знаю, как – с помощью сверхзвуковых вибраций. Я знаю, что многие из них не пострадали, потому что я слышал, как они передавали по радио свои призывы о помощи уже после того, как считались уничтоженными. Однако, прежде чем принять какой-либо определенный план, они перешли на передачу по узкому лучу – чего я боялся в течение многих лет – и с тех пор я не так и не смог выйти на их след.
– Вы хотите сказать, что понимаете их язык – то, что не удалось ни одному человеку? – потребовал ответа Мартин.
– Так и есть, – заявил Стоун. – Однако, поскольку я знал, что вы сочтете меня лжецом, чудаком или просто сумасшедшим, я готов предоставить вам иные доказательства, помимо моих ничем не подкрепленных слов. Во-первых, вы уже знаете, что многие из них избежали сверхзвуковых волн, потому как некоторые были убиты только тогда, когда их репродукционные мастерские были разрушены; и вы, конечно, должны понимать, что большинство из тех, кто спасся от передач Народного, были слишком умны, чтобы быть пойманными человеческими толпами. Во-вторых, я могу доказать вам с помощью математики, что от любых возможных вибраций спастись их должно было больше, чем было подсчитано. В связи с этим я могу сказать вам, что если бы метод уничтожения, предложенный Народным мог быть на сто процентов эффективным, я бы сам уничтожил их много лет назад; но тогда я верил, и теперь этому есть доказательства, что выжившие после такого нападения, хотя и сравнительно немногочисленные, будут гораздо опаснее для человечества, чем все их прежние полчища. В-третьих, у меня здесь список из трехсот семнадцати воздушных судов; все они были украдены в течение недели после уничтожения заводов автоматонов. Ни один из этих кораблей до сих пор не найден, ни полностью, ни частично. Если я сумасшедший или заблуждаюсь, то кто их украл и с какой целью?
– Триста семнадцать – за неделю? Почему на это не обратили внимания? Я никогда об этом не слышал.
– Потому что они были украдены по отдельности и по всему миру. Ожидая такого поворота событий, я изучил все случаи и составил таблицу.
– Тогда… Боже правый! Возможно, они подслушивают нас прямо сейчас!
– Не беспокойтесь об этом. – спокойно произнес Стоун. – У меня на запястье не часы, а генератор сферического экрана, через который ни один луч роботов не сможет пройти без моего ведома.
– Я верю вам, – простонал Мартин. – Если хотя бы половина из того, что вы говорите, правда, я не могу выразить, как мне жаль, что вам пришлось пробиваться ко мне силой, и как я рад, что вы это сделали. Продолжайте, я весь во внимании.
Затем в течение получаса Стоун говорил без перерыва, а в заключение добавил:
– Теперь вы понимаете, почему я больше не могу действовать в одиночку. Даже если я не могу найти их своим имеющим ограничения аппаратом, я знаю, что они где-то прячутся – ждут и готовятся. Они не осмеливаются предпринимать какие-либо открытые действия, пока наш чрезвычайно мощный флот находится здесь, а за то время, пока он будет отсутствовать, они не смогут сконструировать ничего достаточно мощного, чтобы справиться с ним. Следовательно, они должны организовать все так, чтобы флот не вернулся. Поскольку флоту угрожает опасность, я должен сопровождать его, и вы должны предоставить мне лабораторию на борту флагмана. Я знаю, что все суда идентичны, но я должен быть на борту того же корабля, что и вы, поскольку только вы должны знать, чем я буду заниматься.
– Но что они могут сделать? – запротестовал Мартин. – И если они что-то предпримут, что вы сможете с этим поделать?