«Босс?» – опешил Станислав. Кира же говорила, что Джонсон возглавлял отдел ликвидации, да и в этой парочке мерзавцев он выглядел главным!
– Замечательно. – Капитан «Матрицы» тоже улыбнулся, впервые с начала встречи, чем сразу перечеркнул сложившийся образ второстепенного пособника ликвидатора. – Умри!
Приказ относился не к Дэну и уже давно не был обязательным к исполнению, но рыжий все равно ощутил тянущую фантомную боль в груди, хотя сердце продолжало размеренно биться.
Ликвидатор недоуменно сморщил лоб, открыл рот – но не заговорил, а захрипел, судорожно дергая связанными руками, как будто с их помощью сумел бы наполнить легкие воздухом.
У Станислава мелькнула мысль, что он придуривается, вынуждая Дэна разжать руку, – и киборг ее действительно разжал, дав пленнику упасть на пол и забиться в конвульсиях уже там. Длились они недолго, массированное кровоизлияние в мозг быстро ввергло его в кому, а затем и вовсе уничтожило. Тело напоследок затрепетало всеми мышцами, словно из него вытряхивали остатки души, – и обмякло. Голова завалилась набок. С перекошенного болью и удушьем лица таращились в стену выпученные внутричерепным давлением глаза с сузившимися в точку зрачками, как у вареной рыбы. Но самым жутким было застывшее на нем изумление: как же так?! За что?!
Своего лица Станислав не видел и не гарантировал, что его не перекосило еще похлеще. Все самообладание ушло на то, чтобы молча отступить от умирающего на пару шагов, а не с матерным воплем шарахнуться на несколько метров.
За спиной раздался потрясенный возглас Теда:
– Блин, этот ушлепок – киборг?!
– Нет, просто небольшая страховка, – любезно сообщил капитан «Матрицы». – Господин Джонсон был слишком хорошим специалистом, чтобы удержаться от соблазна улучшить его еще больше. Правда, насчет конкретно этой модификации он, кажется, был не в курсе…
Станислав стряхнул оцепенение. Так вот в чем заключался вражеский план! Одним махом избавиться и от «Космического мозгоеда», и от «расколотого» агента, который, видимо, уже давно вызывал недовольство начальства, но пока работал без осечек – его терпели. Космолетчики думали, что у них в руках находится крупный козырь, а оказалось – блесна, за которую их сюда и выволокли! Без Джонсона никуда бы они не полетели, даже если бы похитители пообещали отдать Ланса за выкуп. Слишком лживая сказочка от людей, для которых сто тысяч – не деньги.
Надо было срочно переходить к резервному плану, но капитан молчал. Молчал и Тед, хотя только что был готов развернуть корабль по первому не то что слову – предваряющему его вдоху.
Пока Дэн ходил за Джонсоном и сообщники «беседовали», «Матрица» успела приблизиться на оговоренные пять километров, ни больше ни меньше, поэтому подозрений это не вызвало.
Сейчас она просто погасила фары и сбросила маскировку.
Вместо невзрачного катера напротив «Космического мозгоеда» висел ультрасовременный корвет-перехватчик цвета космической пустоты, окаймленной бортовыми огнями. В отличие от «альбатроса» он не загораживал звезды, а дублировал их на обшивке-хамелеоне. Лидар уже уверенно, без перебора цифр, показывал его истинные размеры: на порядок больше транспортника. И как минимум вдвое быстрее, про скорость разгона и говорить нечего. Настигнет в полминуты.
– Не очень удачный эксперимент, – задумчиво продолжал человек на вирт-экране, с которого, как и с корабля, плавно сполз наведенный компьютером морок. Пилотский пульт исчез, простое кресло сменилось комфортабельным офисным, толстовка – серебристо-серым деловым костюмом, черты лица стали резче, жестче. – С «урожденными» киборгами работать проще, они со временем не наглеют… за редким исключением.
Кира ойкнула и вцепилась в плечо Теда чуть ли не сильнее, чем когда-то в его лицо. Пилот едва поморщился, в такой момент ему было не до боли.
– Это же Найджел Бозгурд! – сбивчиво прошептала Кира. – Один из членов совета директоров «DEX-компани», это к нему отец ходил с докладом!
Но Станислав знал этого человека совсем под другим именем. И пусть тот сменил лицо, отпечатки пальцев и сетчатку – взгляд и голос остались прежними.
– Ну здравствуй, старшина! – выдержав паузу, проникновенно сказал Ржавый Волк.
Странно, однако именно сейчас, когда «Космический мозгоед» загнали в угол, к Станиславу не только вернулось его хладнокровие, но и чье-то чужое, кажется, в гости привело. Терять уже нечего, так какой смысл паниковать на радость врагу?
– Мои друзья были о тебе лучшего мнения, – скрестив руки на груди, укоризненно заметил капитан. – Они считали, что ты не станешь распыляться на месть каждому, кто отдавил тебе ногу.
