— Ты правильно поставил вопрос, — заговорил наконец собеседник. Ярость уже не звучала в его голосе. — Женщина важна, но выполнение миссии из-за этого не должно быть поставлено под угрозу. Сокровища и власть, ожидающие нас в конце этого похода, должны принадлежать нам.
Рауль знал почему. Это вбивали в него с самого детства. Конечная цель их сообщества заключалась в том, чтобы установить на земле новый мировой порядок, которым будет править их орден — потомки королей и императоров, генетически совершенные представители высшей расы.
Это был их крестовый поход. В течение веков и многих поколений их орден охотился за сокровищами и тайными знаниями давно исчезнувшей секты магов. Тот, кто получит их, обретет «ключи от мира» — так или примерно так было написано в одном из древних текстов, хранящемся в библиотеке ордена.
И сейчас они находятся так близко от этих ключей!
— Значит, вы даете мне полномочия продолжать выполнение миссии, не особенно заботясь о сохранности женщины?
В трубке послышался вздох.
— Ее смерть расстроит меня, — сказал император, — но миссия не должна провалиться. Мы слишком долго шли к нашей цели и сейчас находимся в двух шагах от нее. Наши противники должны быть уничтожены любыми средствами и методами. Тебе понятно?
— Да, повелитель.
— Хорошо. Но я подчеркиваю: если будет хоть какая-то возможность взять женщину в плен, воспользуйся ею. Однако без особой нужды рисковать не надо.
Рауль сжал руку в кулак и задал вопрос, который давно тревожил его. Раньше он никогда не делал этого, понимая, что лучше держать свое любопытство при себе и просто выполнять приказы. Но сейчас он не удержался.
— Почему она так важна для вас, повелитель?
— В ее жилах течет кровь Дракона. Ее корни уходят к нашим предкам, австрийским Габсбургам. На самом деле она была избрана для тебя, Рауль, ей предназначено стать твоей супругой. Орден считает очень важным укреплять свои ряды путем добавления новой благородной крови.
Рауль выпрямился. До сих пор его считали полукровкой. Нескольких женщин, которые приняли его семя, заставили сделать аборт или убили. В них текла королевская кровь, и по законам ордена они не имели права производить на свет таких же полукровок, как сам Рауль.
— Я надеюсь, узнав об этом, ты все же приложишь усилия и найдешь возможность сохранить ей жизнь. Но, как я уже сказал, даже королевская кровь, текущая в ее жилах, не должна поставить успех миссии под угрозу. Ты понял?
— Да, повелитель.
Рауль почувствовал, что ему стало трудно дышать. Он снова вспомнил женщину, которую прижимал к своей груди, поднеся лезвие ножа к ее горлу, вспомнил запах ее страха. Да, из нее выйдет прекрасная баронесса… а если и нет, то она станет породистой племенной кобылой. Орден дракона прятал нескольких таких женщин в различных городах Европы. Их держали под замком, и единственным их предназначением было производить на свет детей.
— В Александрии все уже устроено, — говорил тем временем император. — Конец игры близок. Найди то, что нам нужно, и сотри с лица земли всех, кто встанет на твоем пути.
Рауль медленно кивнул, даже не задумавшись о том, что император его не видит. Он вновь представил себе черноволосую сучку и… и то, что он с ней станет делать.
Рейчел стояла за штурвалом быстроходного катера, поставив колено на сиденье, находившееся позади нее. После того как последний прибрежный бакен остался позади, она резко толкнула вперед ручку скорости, и катер, словно пришпоренный, рванулся по глади бухты, рассекая неподвижную воду и слегка подпрыгивая на волнах, расходящихся от встречных моторок. Ветер трепал ее волосы, брызги охлаждали лицо. В сапфировых водах Средиземного моря ослепительно отражался солнечный свет. Все внутри ее трепетало и пело.
Море помогло ей вернуться к жизни после утомительного полета и многочасового сидения перед монитором компьютера. Они приземлились всего сорок минут назад и беспрепятственно миновали таможню. В аэропорту их уже ждала машина, а у пирса Восточной бухты — тот самый быстроходный катер, который сейчас нес их по морской глади. Рейчел оглянулась.
Александрия вздымалась к небу из голубой чаши бухты скоплением многоэтажных жилых зданий, отелей и домов, использующихся по системе тайм-шер. А между ними и морем протянулся цветущий сад, в котором правили бал роскошные, горделивые пальмы. Никаких признаков, указывающих на древнюю историю города, видно не было. Даже знаменитая Александрийская библиотека, погибшая много веков назад, в восстановленном виде представляла собой массивный комплекс зданий из стекла, стали и бетона, украшенных декоративными бассейнами и снабженных линией так называемого легкого метро, поезда которого останавливались прямо напротив входа.
Но здесь, на морском просторе, прошлое частично ожило. Воды бухты были испещрены точками старых рыбацких суденышек, окрашенных в трепещущие радужные цвета: рубиново-красный, сапфирово-синий, изумрудно-зеленый. У некоторых были подняты квадратные паруса, а рулем служили два весла — так же, как тысячи лет назад.
