Кот тем временем бежал по свежему снегу, не оборачиваясь, испытывая целую бурю эмоций, и полупрозрачная пелена слез делала мир вокруг похожим на карикатуру.
Отец задумчиво почесывал затылок, оглядывая утром распахнутую настежь калитку. Минувшей ночью вновь выпал снег, но человеческих следов на нем не было. Ко всему прочему ночь была безветренной. Но что самое интересное, парадная дверь также была отворена, однако в дом никто не входил.
— Что за чудеса, — растерянно проговорил, отец, уперев руки в бока, — Впору вызывать охотников за привидениями.
Однако стоявшую рядом с ним Гипатию волновал другой вопрос. Котенок исчез, сбежал, воспользовавшись тем, что все двери разом оказались открытыми.
— Не мог ведь кот открыть двери, — сказала девочка.
— Створки — может быть, но вот замки — вряд ли, — отозвался отец.
Гипатия заметила кошачьи следы на снегу и воскликнула:
— Пап, смотри! Я смогу отыскать его, если пойду по следу.
Отец скептически взглянул на нее, потом на следы, затем произнес в своей назидательной манере:
— Во-первых: тебе не следует расхаживать по улицам после полученных травм, а во-вторых: тебе действительно стоит заменить этого кота на более покладистое животное, например, черепаху. Ее где положил, там и взял.
Отец улыбнулся, но девочке было не до шуток.
— Я скоро вернусь, — сказала она, застегнула пуговицы на куртке, накинула капюшон и быстрым шагом отправилась по кошачьему следу.
Отец хотел было окрикнуть ее, но решил, что и здесь полно хлопот. Что-то ворча себе под нос, он вернулся к осмотру замка калитки, по-видимому надеясь отыскать там разгадку тайны зарождения Вселенной.
Судя по следам, сначала кот бежал по центру тротуара, причем довольно быстро. Девочка поняла это по расстоянию между отпечатками крошечных лап. Редкие человеческие следы на снегу порой разрывали эту цепочку, однако Гипатия шла уверенно, пристально оглядывая по пути все закоулки и ниши в заборах.
Спустя пятьсот метров сбежавший питомец сбавил шаг и держался поближе к ограждениям.
Гипатия решила, что кот направился к парку, в котором она нашла его, однако цепочка следов вдруг круто изменила свое направление, пересекла проезжую часть и повела девочку к зоомагазину.
Перед ячеистой витриной он задержался, истоптав снег вокруг. Магазин был открыт, поэтому Гипатия решила зайти внутрь и поговорить с продавцом. Колокольчик над дверью мелодично брякнул, когда она вошла, и на этот звук из подсобки показался хозяин. Невысокий, кругленький и добродушный мужчина средних лет приветливо улыбнулся посетительнице.
— Доброе утро, — заулыбался он еще шире, — Какое животное вас интересует?
— Кот, — ответила девочка, — Маленький и черный.
— Извините, но котов мы не держим. Накладно, знаете ли, — рассмеялся хозяин, потом пояснил — Съедают больше, чем приносят дохода. Да и вам не советую. Купите лучше рыбок.
— Нет, мне не нужны рыбки. Дело в том, что мой кот потерялся, и он был здесь, перед витриной. Вы случайно его не заметили?
— Ах, знали бы вы, сколько кошек ежедневно сидят перед этой витриной, — снова заулыбался продавец, но, отметив серьезный взгляд собеседницы, поубавил веселья.
— Он маленький и черный, — понуро повторила девочка.
— Сегодня не видел, — отозвался хозяин, — Он мог проходить здесь ночью.
— И то верно. Спасибо.
Гипатия вышла наружу и принялась внимательно разглядывать снег. Город наполнялся людьми, а тротуар — новыми следами, и притом далеко не кошачьими. В раздумьях она окинула взором улицу, и взгляд ее задержался на расположенном рядом с магазином здании, которое имело ветхий вид и было давно заброшено, о чем свидетельствовало отсутствие стекол в оконных рамах, облупившаяся краска на фасадах и покореженная, почерневшая от времени широкая деревянная дверь. Несколько досок в дверном полотне отсутствовали, и цепочка кошачьих следов прерывалась у образовавшегося отверстия. Это мог быть и другой кот, ведь их так много бродит вокруг витрины с аквариумами, однако Гипатия решила проверить и ухватилась за ржавую дверную ручку. Просевшая створка была не только очень тяжелой, но и за столько лет сильно деформировалась под воздействием атмосферных осадков, поэтому девочке пришлось приложить немало усилий, чтобы старые петли со страшным скрипом, наконец, поддались.
Изнутри здание выглядело еще более запущенным, чем снаружи. Ранее здесь располагалась небольшая фабрика, которую планировали отремонтировать, но так и забросили за неимением средств.
Большой зал, в котором очутилась Гипатия, обладал высотой в два этажа и был заставлен неизвестным девочке оборудованием, покрытым толстым слоем пыли и ржавчины. Истертый деревянный пол пронзительно скрипел под ногами, когда она осторожно следовала в глубь помещения. В разбитые окна намело снега, и под ними образовались белые дорожки, на которых виднелись свежие следы, ведущие к металлической лестнице в дальнем углу зала.
