«Всё. Теперь жди. На рожон не лезь. Да вообще никуда не лезь — целее будешь. Хрен его знает, как эта дрянь сработает. Всё, отбой».
Кей выключил древнюю рацию, найденную здесь же, на складе, и перенастроенную на коленке — не зря на инженера отучился, — и собирался забиться поглубже между ящиков, но ему не повезло.
— Эти, что ли? Куда тащить, в ангар?
— Просто к воротам. Сейчас машины прямо сюда подгонят — загрузите.
Пятеро солдат в сопровождении одного из офицеров зашли на склад, где прятался Кей, и начали бродить между рядами. Офицер тыкал в ящики, которые ему приглянулись, двое ребят оттаскивали их к воротам, а остальные стояли с оружием наготове. Один даже наверх залез, для лучшего обзора, и бродил там, перешагивая с контейнера на контейнер. И они медленно приближались.
Ох, не дождётся он обещанной подмоги.
Но внезапно ситуация изменилась. Один из солдат — совсем ещё юнец — вскрикнул, а его винтовка безвольно клюнула вниз, вопреки всякой технике безопасности. Сам он тряс правой рукой и с недоумением пялился в узкую щель между ящиками.
— Какого чёрта?!
— Да какая-то тварь цапнула. Вон туда нырнула. И откуда тут взялась?
Парень наконец перевёл взгляд на руку: крови почти не было, но кисть висела безвольно, словно кто-то ткнул поперёк сухожилия стилетом. Он попытался перехватить винтовку левой рукой, но сноровки не хватило, и оружие бряцнуло на пол, по счастью, не выстрелив.
— Осторожнее смотри! — ругнулся офицер. — И поймать её надо, а то ещё погрызёт тут что ценное.
За следующую секунду успело случиться сразу несколько вещей: парень нагнулся подобрать винтовку, его товарищ шагнул из соседнего ряда, чтобы посмотреть, что произошло, а офицер, наоборот, сунулся ближе к указанной щели. Оттуда ему прямо в лицо ринулся комок тьмы. Кей пригляделся и запоздало понял, что это… обычный чёрный кот. Даже не крупный. Вот только прыгнул он не на голову и не к шее, пытаясь вцепиться в неё зубами. Он бросился в лицо, задержавшись на нём лишь на мгновение, но резким ударом задних лап — будто вскарабкаться пытался — успел проехаться по незащищённому горлу. И сразу соскочил дальше, на спину наклонившегося за винтовкой солдатика. Каким-то гадючьим движением клюнул его в затылок и метнулся под ноги третьему. Укус сзади чуть выше пятки, снова по сухожилию, заставил солдата рухнуть на одно колено, так резко подвернулась переставшая держать нога, потом бросок снизу к горлу.
И вот где-то тогда секунда закончилась.
В этот раз крови было много. Офицер уже отключился, кажется, так и не успев осознать, что произошло. Молодой солдат с прокушенным запястьем бился наподобие эпилептика в припадке, как будто его в затылок не зубами, а парализатором ткнули. На слишком слабом, чтобы вырубить, заряде. Ему не удавалось даже повернуть голову — он так и елозил по полу носом, пытаясь толком вдохнуть.
Второй солдат, тоже выронив оружие, пытался зажать своё горло руками — туда кот укусил, а не ударил когтями, поэтому рана была куда короче, но из-под пальцев всё равно сочилось, пропитывая высокий воротник и рукава рубашки. Было ясно, что долго он так не продержит — потеряет сознание и отпустит руки.
Смертоносный меховой комок снова исчез где-то среди ящиков. Из-за двери склада донеслась стрельба и панические вопли. Кажется, там тоже кто-то на кого-то охотился. Один раз что-то стремительно процокало вверх по вентиляционной шахте.
От до сих пор закрытых ворот склада послышался вскрик, быстро перешедший в хрип и бульканье, потом подряд два выстрела. Затем на какое-то время всё затихло. Кей нерешительно пошевелился. С одной стороны — вылезать не хотелось. С другой — буквально в паре шагов валялись две уже никому не нужные винтовки и даже офицерский бластер. А почувствовать в руке оружие хотелось, как никогда.
Он не успел проползти и метра, когда путь ему перегородил тонкий чёрный силуэт, заставив мигом пожалеть о том, что он даже дышать рискнул, не то что шевелиться. Кот замер, напряжённый до звона, дёрнул хвостом, принюхался. В глубине бездонных зрачков, окаймлённых лишь тонкой полоской зелёной радужки, мерцали искры. То ли отражаясь откуда-то, то ли сами по себе.
Хвост дёрнулся ещё раз, и сразу вслед за этим раздался выстрел. Если бы целились в Кея, он был бы уже мёртв. Но паникующий солдат под потолком стрелял в кота, а того на месте уже не было. Он летел к Кею, как тому показалось, в лицо, но вместо этого всего лишь использовал человеческое плечо как трамплин — даже коготком по коже не задел. А потом по какой-то дикой, противоречащей физике, логике и биомеханике траектории взлетел по вертикальной стене контейнера. Только росчерк тонких полос от когтей остался на прочном упаковочном металле. И спустя пару секунд он упал вниз, уже с «добычей». В этот раз кот то ли промахнулся, то ли не долетел, вцепившись снизу в челюсть. Но этого хватило, чтобы солдат потерял равновесие и рухнул вниз с трёхметровой высоты.
