Советники, словно по команде, повернулись к главе города, который всё это время сохранял хмурое молчание. Его имя было Рави — хранитель казны и человек, ответственный за распределение ресурсов в городе. Он был известен своей скупостью. Но многие говорили о том, что именно его осторожность позволила городу выжить в самые тёмные времена.
— Подкуп… — Наконец, произнёс он, помедлив. — Сколько именно ресурсов вы предполагаете выделить на это дело?
И вот тут все советники замолкли, ожидая реакции самого Рави, кого они иногда между собой называли старейшиной. Но вскоре один из них, худощавый мужчина с седыми висками, взял слово:
— Мы говорим не о паре десятков людей. — Принялся пояснять он свои мысли. — Нам понадобятся агенты в каждом крупном городе. Те, кто сможет втереться в доверие к учёным, к военным, к торговцам. Мы говорим о масштабной сети информаторов.
— И сколько ты думаешь потребуется на создание такой сети? — При его последних словах Рави нахмурился ещё сильнее. — У нас едва хватает ресурсов, чтобы поддерживать порядок в собственных секторах, не говоря уже о таких затратах!
— Ресурсы… — Тут же вмешался другой советник, массивный мужчина с рублеными чертами лица. — Мы только начали вводить кредиты, а ты хочешь их тратить на неизвестно кого!
— И что ты предлагаешь? Вернуться к бартеру? — Язвительно бросил один из молодых членов Совета.
— По крайней мере, тогда мы знали, что и за что отдаём! — Раздражённо выдохнул ему в ответ его оппонент. — А сейчас — вот эти "кредиты". Их нельзя съесть, ими практически нельзя торговать за стенами города! И всё потому, что жители тех же мелких поселений боятся ими пользоваться!
— Но именно эти кредиты помогут нам наладить торговлю с другими городами! — Тут же возразил тот же молодой советник. — Если мы хотим выжить, нам нужно приспосабливаться!
— Приспосабливаться? — Резко перебил его другой член Совета, мужчина с поседевшими волосами и глазами, отяжелёнными усталостью. — Мы ещё даже не разобрались с пропажей экспедиции! Эти учёные отправились исследовать Зелёную зону по нашему приказу, и никто из вас даже не думает о том, чтобы попытаться вернуть их или хотя бы узнать, что с ними случилось! А одна охотничья партия Рика мало что может сделать!
— Учёные, скорее всего, уже мертвы! — Коротко отрезал кто-то в ответ. — Зелёная зона забирает всё, что входит в её пределы. Даже Рик со своими людьми едва не погиб!
— Но мы можем узнать, что с ними стало! — Снова заговорил Рави. — И, возможно, это поможет нам понять, кто возродил проект универсалов. Может быть, их исследования были частью этого плана.
После этих слов Совет снова погрузился в раздумья.
— Сколько мы можем выделить? — Спустя некоторое время вновь задал вопрос один из членов Совета. И Рави тихо вздохнул.
— Не много. Если честно — почти ничего. — Коротко пожал он плечами, что вызвало новую волну переглядываний между членами Совета. — Мы на грани того, чтобы начинать сокращать пайки. Кредиты — это надежда, но пока они лишь обременение.
— Но если мы не выясним, кто стоит за этим… — Тут же напомнил молодой советник. — То рискуем столкнуться с универсалами лицом к лицу. И в этом случае наш город может не выжить.
— И что ты предлагаешь? — Тут же взорвался пожилой советник. — Вложить последние резервы в поиски призраков? Поставить под удар снабжение наших собственных нужд?
— Я предлагаю разумный баланс! — Парировал в ответ молодой. — Мы можем выделить небольшую часть кредитов, а остальное компенсировать ресурсами, которые востребованы за пределами города. Оружие, лекарства, возможно, даже технологии.
— Технологии? — Резко подал голос ещё один из советников. — А если те, кому мы "продадим" их, окажутся нашими врагами? Если они используют их против нас?
— Нам нужно больше времени на обсуждение… — Сухо произнёс Рави. — И точные расчёты. Мы не можем действовать наобум.
Советники переглянулись. Каждый понимал, что решение должно быть взвешенным. Но сейчас время играло против них. И за стенами города, в холодных и опасных территориях Зелёной зоны, универсалы могли уже готовиться к своему следующему шагу.
Спустя некоторое, уже после окончания внеочередного заседания, Рави вышел из зала заседаний Совета с непроницаемым выражением лица, скрывая бушующий внутри водоворот мыслей. Его шаги по мраморному полу коридоров городской администрации были уверенными, но едва замедленными — он не торопился. Этот вопрос требовал сосредоточенности. Слишком многое могло измениться. В зале Совета достаточно долго шёл спор о финансировании разведывательных операций, подкупе учёных, поиске способов защиты от возможной угрозы со стороны универсалов. Но для Рави это не было главным. Он давно понимал, что этот город — его семья, его род — должен править без оглядки на этот жалкий Совет. Он был чиновником, отвечающим за финансы, но на деле — казначей контролировал куда больше, чем просто поток денег, средств и ресурсов. Любая власть в конечном счёте держалась на ресурсах. И он знал, как пустить их в нужное русло.
