Первыми начали шептаться старшие. И их глухие, хриплые голоса цеплялись за воздух, словно ловцы снов, собирая паутину жутких слухов.
— Я видел похожее у другой зоны Зелёной бездны. — Глухо сказал Сэм, который по молодости успел попутешествовать по другим посёлкам. — Там, где раньше были резервуары… Там сейчас тоже жуть какая-то поселилась.
— И что там было? — Тут же тихо решил уточнить у него Пётр. Но тот молчал… Слишком долго. А потом резко махнул рукой.
— Лучше не знать. — Сем покачал головой, и аккуратно проверил то, как скользит болт по желобку самострела. — Могу сказать только то, что это что-то вроде запретного знака. Чтобы никто не совался.
— Но кто поставил его? — Наконец-то слегка пришедший в себя, выдавил через явно пересохшее горло Павел. — Кому это могло быть надо? Ведь тут кроме нас никого не было.
— Может быть… — Голос другого охотника слегка дрогнул. — Кто-то, кто жрёт людей? Я вроде бы слышал о таком. Торговцы из города, когда в прошлом году мы с ними встречались, рассказывали о том, что некоторые посёлки, из-за недостатка пищи, перешли на человечину! И даже в какие-то племена начали объединяться. Вроде бы…
Сгустившаяся тут же тишина чуть ли не за мгновение стала тяжёлой, как камень на груди. Они все слышали такие истории. Ведь речь шла про те самые посёлки, где исчезали люди. Буйные заросли Зелёной Бездны, откуда никто не возвращался обратно. Места, где оставались только кости. И теперь одно из них могло быть прямо перед ними.
— Уходим? — Тихим дрожащим голосом спросил Павел. Хотя можно было понять, что это будет провал, который не пойдёт ему лично во благо. Старший группы внимательно посмотрел на него, затем на столб… А уже потом обвёл внимательным взглядом всех своих людей. Они пришли за добычей. И если они повернут обратно сейчас, то их будут считать слабаками и неудачниками.
— Идём дальше. — Решительно выдохнул он, снова прислушавшись к своим ощущениям, которые больше напоминали предостережение, чем угрозу. — Идём по прямой. Ничего не трогаем. Двигаемся гуськом. Может это тот самый хозяин, что нас в прошлый раз пропустил? Мы же его уважили? А значит к нам претензий у него быть не должно!
Но теперь они шли куда более осторожно, и чаще оглядываясь по сторонам, и через плечо. Будто чувствовали, что на них уже смотрят. Павел был самым встревоженным. И он снова первым заметил… Это… Он остановился так резко, что чуть не споткнулся о собственные ноги.
— Там что-то есть… — Его дрожащий палец потянулся в направлении, где его встревоженный взгляд заметил что-то выбивающееся из общей картины запустения в этом заброшенном поселении. И все разом повернули головы в указанном им направлении. У подножия другого такого же костяного столба, среди пыли и обломков потрескавшегося бетона, лежал комбинезон. Почти новый. Но… Окровавленный и разорванный.
— Чёрт… — Сэм тут же вытянул шею, и тихо выругался. — Это что, охотничий?
Всё говорило за то, что не так давно здесь всё же были чужаки. Добротная ткань, усиленные швы, заплатки из прочной кожи в нужных местах. Вот только теперь он был прорван на груди, брюках и рукавах — словно что-то с силой вгрызлось в плоть того, кто его носил. Да и пятна крови на нём выглядели слишком уж свежими. Тяжело вздохнув, старший охотник медленно шагнул вперёд. И его жёсткие, мозолистые пальцы сжались в кулак.
— Повторяю! — Резко выдохнул он оставшимся за его спиной товарищам. — Ничего не трогать.
Они ждали. А старший осторожно приблизился к нужному месту, внимательно рассматривая весьма неожиданную находку. И делал это Пётр с явным неудовольствием. Потом он наклонился ниже, но всё равно так и не прикоснулся к этой вещи. И его внимательный взгляд практически сразу стал тёмным, словно омут.
— Твою мать… — Тихо сорвалось с его пересохших губ, и все напряглись ещё больше. — Только этого нам и не хватало!
— Что там? — Нервно вздрогнул Павел, который итак уже был на грани нервного срыва. Ведь все его мечты сейчас разбивались о суровую реальность.
В ответ Пётр медленно поднял голову, и злобно сверкнул глазами.
— На рукаве. — Старый охотник указал в нужное место самым кончиком лезвия своего меча. — Смотрите внимательно. Что видите?
Проследив глазами за свергнувшей полосой металла, они увидели. Еле различимый под пятнами засохшей крови, на грязной ткани белел знак. Тот самый знак, который они все знали слишком хорошо. Цифра. Почти такая же, как имелась и на каждом комбинезоне в их посёлке. Почти такая же… Но не такая. Именно по ней можно было понять, где именно жил тот, чья кровь сейчас расцветала бурыми пятнами на ткани этого комбинезона, зажатого обломками бетона. Сто тридцатый посёлок. Те, с кем они никогда не имели бы никаких дел. Те, кого не должны были даже встречать в этих землях. И вот теперь их комбинезон валялся у подножия жуткого костяного столба.
Убедившись в том, что все поняли то, на что именно он им указывал, Пётр медленно выпрямился.
