– Шми давно оправилась и вступила со мной в контакт, – говорил Джош. – Мы думали, что «Медичи» – бесполезный хлам, но понимали, что там перевернут небо и землю, чтобы его реактивировать. Он должен исчезнуть. Но сначала нужно было убрать с дороги тебя. Мы знали, ты сделаешь все, что сможешь придумать, лишь бы остановить нас. Мы не хотели тебя убивать, Софи. Но у нас не было выбора.
– Мы договорились, что я притворюсь, будто умерла, а потом приду за тобой. Мне так жаль. Прости нас, – сказала Шми. – Не беспокойся, твоя работа вне опасности. Обещаю.
Черно-белое изображение дернулось. Лакшми вдруг оказалась на месте Джоша.
– Я пытаюсь сейчас связаться с
Чжа старчески хихикнул:
– Сделай ему предложение, от которого он не сможет отказаться…
Лакшми обеспокоенно всмотрелась в экран:
– Софи, ты нас еще слышишь?
Из картинки вываливались целые участки пикселей, ускоренный рак разъедал ее поле зрения. Камни, Прутья – все исчезло. Соломенный домик Софи быстро разлетался, страшный серый волк нашел ее. Трое ее друзей в сборном ангаре беззвучно веселились и улюлюкали на застывшем кадре. Наверное, они разбудили «Медичи».
– Что заставило вас поменять решение?
Джош рывком переместился за свой письменный стол, к экрану. Его зернистое серое лицо было искаженным и пикселизированным, победоносно ухмыляющимся, серьезным и грустным…
– Это сделала «синяя точка», детка. Маленькая «синяя точка». Ты передала Шми все, в том числе презентацию, которую подготовила для нашего приятеля – потерявшегося инопланетного ученого. Просмотрев ее, мы все вспомнили. Мы пришли в себя… Так что теперь я знаю, что мне не под силу изменить правду. Я – человек. Я выжил и возвращаюсь домой.
А я не справилась, подумала Софи, теряя сознание. Но моя работа в безопасности.
Агентство уже почти оставило надежду. Больше года оно пыталось восстановить контакт с зондом «Медичи». Поначалу попытки были полны энтузиазма, постепенно он иссякал. И вот спустя год, три месяца, пять дней и примерно пятнадцать часов после исчезновения «Медичи» из досягаемости, вскоре после четырех утра по местному времени, принадлежащая Агентству наземная станция в Казахстане уловила сигнал. То был ответ на команду, поданную «Медичи» вскоре после вспышки, когда все еще надеялись на лучшее. С некоторым запозданием, зато уверенно «Медичи» подтверждал, что успешно вышел из режима спячки. За этим сигналом вскоре последовал другой, сообщающий, что все четыре планетохода также не повреждены.
–
Кое-кто из персонала проекта бесповоротно перешел на другие должности, но в команде дистанционного контроля почти не было изменений. Софи, Чжа и Лакшми трудились над симуляциями в другой лаборатории того же самого здания, готовясь к несколько более скромной экспедиции в «почти реальном времени» по одной из неисследованных частей Марса. Джоша известие застигло в Париже. За год радиомолчания он закончил диссертацию и теперь подумывал оставить планетоходы и перейти на преподавательскую должность в университете. Но он тут же бросил все и присоединился к остальным. Спустя три недели, после того как «Медичи» восстал из мертвых, их допустили к первым пакетам дистанционных данных – когда процесс загрузки, в котором за время консервации развились кое-какие ошибки, снова начал функционировать гладко.
– Вы еще помните свой тренинг, друзья мои? – осведомился Джо Калибри, их новый менеджер. – Надеюсь, вы быстро сумеете вернуться к прежней скорости. Накопилось множество материалов для обработки, сами понимаете.
– Все было словно вчера, – заверил Чжа, американец китайского происхождения, которому недавно стукнуло тридцать, так что он был на пару лет старше любого другого из членов команды.
Сутулый, сдержанный, он вселял в Джо некоторую нервозность своим неожиданным и коварным чувством юмора. Коренастый, накачанный коротышка Джош, больше похожий на деревенского увальня, чем на жокея-дистанционщика, требовал меньших усилий в общении. Вот с Лакшми приходилось осторожничать. Софи была младшей и низшей по рангу – очень умное, проницательное и преданное дитя.
Новый менеджер неуверенно хихикнул.
Вся команда зловеще ухмыльнулась новому болвану и приступила к работе, надевая перчатки и шлемы. Софи Рената ощутила знакомую щекотку в нервных окончаниях, какой не бывало в работе с симуляциями, возбуждение, нерешительность и трепет…
Сеанс закончился слишком быстро.
