В первую неделю августа развернется последняя глава, посвященная отчаянному исходу 16-й и 20-й армий Лукина и Курочкина, а также напряженным усилиям ярцевской группы Рокоссовского по спасению окруженных войск. Смоленск, несмотря на свое огромное военное значение, все же был не единственным местом ожесточенного противостояния сторон. Словно в напоминание об этом фон Боку и Тимошенко, вдоль протяженных и все более и более уязвимых левого и правого флангов группы армий «Центр» разворачивались не менее тяжелые и важные боевые действия.
К середине июля 1941 г. как Гитлер, так и фон Бок испытывали оправданный оптимизм в связи с быстрым продвижением группы армий «Центр» на восток и будущими перспективами достижения и захвата Москвы в соответствии с раскладом плана «Барбаросса». Меньше чем через неделю после форсирования Днепра и Западной Двины две танковые группы группы армий «Центр» прорвали оборону Красной армии на этих рубежах и смогли продвинуться в восточном направлении до 180 км севернее и южнее Смоленска. За этот весьма непродолжительный период войска Гота и Гудериана разгромили 19-ю и 4-ю армии РККА, нанесли серьезный урон 13-й армии, окружив почти половину ее в районе Могилева, сковали действия потерпевшей поражение 20-й армии и недавно прибывшей на фронт 16-й армии, почти целиком окружив их в котле севернее Смоленска, и овладели большей частью самого Смоленска. Хотя стойкое сопротивление русских и даже само наличие боеспособных войск на берегах Днепра застали в определенной мере врасплох отборные части вермахта, тактика молниеносной войны все-таки взяла свое, и второй эшелон советских армий не смог слишком долго сдерживать натиск немцев.
Однако тяжелые бои во второй половине июля также наглядно продемонстрировали, что первоначальный оптимизм все-таки неуместен. Несмотря на впечатляющее наступление в период с 11 по 16 июля, затем в следующие две недели группа армий «Центр» столкнулась с рядом новых проблем, которые не смогла преодолеть и которые «отняли» у нее наступательный импульс, серьезно ослабив танковые клинья. Прежде всего, несмотря на разгром второго эшелона соединений Красной армии на рубежах Днепра и Западной Двины за вторую неделю июля, на третьей неделе вермахт, к большому удивлению немецкого командования, натолкнулся на еще один эшелон русских армий. Хотя этот «третий» эшелон был намного слабее, чем второй, он сковал боями наступающие немецкие войска, причем в моменты их наивысшей уязвимости, а именно когда пехота еще не успевала догнать продвигающиеся вперед танковые и моторизованные колонны. Это, в свою очередь, выявило еще две проблемы, которые явно не способствовали успеху группы армий «Центр»: во-первых, неспособность группы армий осуществить надлежащее взаимодействие различных родов войск при столь глубоком проникновении на территорию противника; и, во-вторых, острая уязвимость танковых и моторизованных частей, лишенных поддержки пехоты и артиллерии.
Нехватка пехоты у вермахта напрямую повлияла на решения Ставки: войскам, оборонявшим Смоленск и Могилев, было приказано «держаться любой ценой». В результате около 220 тысяч красноармейцев, окруженных под Смоленском и рассеянных на огромном пространстве севернее русла Западной Двины в районах Демидова и Велижа, на две недели сковали 8–10 немецких дивизий, а около 30 тысяч бойцов и офицеров, окруженных в районе Могилева, на десять дней сковали еще 4–5 немецких дивизий, лишив передовые танковые группы, прежде всего, их полноценной боевой мощи и существенно задержав жизненно важное подкрепление в виде пехотной поддержки.
В частности, когда 3-я и 2-я танковые группы Гота и Гудериана достигли своих отдаленных целей восточнее Смоленска, отсутствовали пехотные части, столь необходимые обеим танковым группам, чтобы одновременно действовать против советских войск на внешнем фронте (то есть за пределами кольца окружения против третьего эшелона советских армий) и против советских частей, окруженных севернее Смоленска (внутреннее кольцо окружения вокруг 16, 19 и 20-й армий). Занимаясь решением этой проблемы, непомерно честолюбивый Гитлер приказал двум танковым группам выделить по одному моторизованному корпусу для проведения операций по зачистке и обеспечению растянутых северного и южного флангов группы армий «Центр». Таким образом, Гот должен был задействовать один из двух своих моторизованных корпусов (LVII корпус Кунтцена) в операциях на Невельском, Великолукском и Велижском направлениях на крайнем левом крыле группы армий «Центр». Гудериан же должен были использовать один из трех своих моторизованных корпусов (XXIV корпус Гейера) для операций на рубеже реки Сож на южном фланге группы.
