Согласно директиве фон Бока, 4-я «танковая» армия Клюге совместно с приданными ей танковыми группами Гота и Гудериана должна была наступать на восток, в направлении на Белый, Ярцево и Ельню и сформировать непроницаемый заслон вокруг трех советских армий, окружив от 12 до 20 дивизий Красной армии севернее и западнее Смоленска. В то же время перед 9-й армией Штрауса и 2-й армией Вейхса стояли две задачи. Во-первых, по мере ликвидации огромного Смоленского котла они должны были сопровождать и оказывать поддержку армии Клюге и главным силам двух танковых групп и, во-вторых, в соединении с одним моторизованным корпусом от каждой из упомянутых танковых групп – проводить наступательные операции для прикрытия северного и южного флангов группы армий. В частности, 9-я армия совместно с LVII моторизованным корпусом Кунтцена должна была выдвинуться от Невеля к Великим Лукам, чтобы прикрыть северный фланг фон Бока и сохранить контакт с группой армий «Север», а 2-я армия совместно с XXIV моторизованным корпусом Гейера должна была вытеснить советские войска с рубежа реки Сож и прикрыть южный фланг фон Бока, нанеся удар в направлении на Гомель. В конечном счете 9, 4 и 2-я армии должны были выйти на рубеж Баево (в 48 км к югу от Торопца), далее к югу Смоленск и Рославль1.
План осложнялся тем, что, прежде чем пехотные корпуса фон Бока выйдут в район Смоленска, действуя под оперативным руководством 4-й «танковой» армии, моторизованные корпуса танковых групп Гота и Гудериана должны были сформировать внешнее кольцо окружения к востоку от Смоленска, чтобы не дать советским войскам прорваться к армиям, окруженным под этим городом, и одновременно сформировать внутреннее кольцо окружения вокруг Смоленского котла. В частности, надежно прикрыв частью своих войск северо-восточные и восточные подходы к Смоленску, XXXIX моторизованный корпус Шмидта должен был замкнуть северный и восточный края Смоленского котла. На юге XXXXVII моторизованный корпус Лемельзена должен был прикрыть Смоленский котел с юга, в то время как XXXXVI моторизованный корпус Фитингхофа – продвинуться в восточном направлении, чтобы зафиксировать внешнее кольцо окружения в районе Ельни.
Как только пехотные корпуса фон Бока вышли в район Смоленска, им предстояло прийти на помощь дивизиям моторизованных корпусов и заняться формированием внутреннего кольца окружения и ликвидацией Смоленского котла. Получив долгожданную поддержку со стороны подоспевшей пехоты, XXXIX моторизованный корпус Шмидта должен был сформировать непроницаемое внешнее кольцо окружения от Западной Двины до Ярцево, чтобы прикрыть северные, северо-восточные и восточные подходы к Смоленску, в то время как XXXXVI моторизованный корпус Фитингхофа выполнял аналогичную задачу на южном участке от Ельни до реки Сож. После подхода пехоты XXXXVII моторизованный корпус Лемельзена должен был вернуться в резерв и оказать поддержку корпусу Фитингхофа. План выглядел безупречным только на бумаге, однако на самом деле возлагал огромную ответственность на два упомянутых моторизованных корпуса, действующие вдоль протяженной дуги вдоль восточного края Смоленского котла. Дело в том, что до прибытия пехотных корпусов оба моторизованных корпуса были чрезмерно рассредоточены и рисковали попасть под удар советских войск из-за пределов Смоленского котла.
Несмотря на то что намерения фон Бока были ясны, а его оперативный замысел выглядел вполне благоразумным, с точки зрения Гитлера и ОКХ здесь наметился ряд серьезных проблем, способных оказать на этот план пагубное влияние. Несмотря на успехи группы армий «Юг», Гитлер, по-видимому, первым осознал, что вся кампания находится под угрозой срыва, потому что группы армий «Север» и «Центр» не обладают достаточными силами, чтобы выполнить свои задачи, и, таким образом, требуют помощи. Хотя Гитлер еще не решил, какой именно группе армий нужно оказать помощь, одной или сразу обеим, он действительно понимал, что такую помощь можно обеспечить, лишь забрав часть танков у группы армий «Центр» фон Бока, даже если это потребовало бы временно приостановить наступление на Москву. Такая идея еще не слишком тревожила фюрера2.
Кроме того, Гитлер все больше тревожился по поводу неспособности его групп армий завершить стратегические и оперативные окружения и полностью «переварить» попавшие в немецкий капкан советские войска. Была еще одна проблема, которая пока не носила угрожающий характер. Как продемонстрировало Минское окружение, когда танковые и моторизованные дивизии вермахта выполняли маневры с целью окружения противника и брали под контроль внутреннее кольцо окружения, нехватка моторизованных войск приводила к неуместным «утечкам», когда отдельным группам красноармейцев удавалось вырваться из окружения. Поэтому фюрер убеждал фон Бока как можно скорее осуществить переброску пехотных дивизий, чтобы развязать руки танковым и моторизованным соединениям, первоначально формировавшим внутреннее кольцо окружения вокруг котла.
