На освобожденной от нацизма территории бывшего Третьего рейха советские и союзные войска и на востоке, и на западе встречали тысячи и тысячи бывших военнопленных и интернированных граждан. Военным командованиям предстояло заниматься их судьбой...
Военные советы фронтов старались решать судьбу иностранных военнопленных в духе политических договоренностей между союзниками. В соответствии с этими договоренностями предполагалось создавать целую систему специальных — транзитных — лагерей и фильтрационных пунктов, в которых все иностранцы, освобожденные из фашистской неволи, подлежали проверке и подготовке к последующему возвращению на родину. Такие лагеря были сформированы в городах Бердичеве, Слуцке, Старые Дороги, Городне близ Калинина. Именно сюда с конца февраля 1945 года потянулись эшелоны с узниками-иностранцами. В основном это были граждане стран Восточной Европы. Для союзных военнопленных и интернированных граждан, освобожденных Красной Армией из фашистской неволи, было принято решение создать транзитные лагеря в Одессе, откуда бывших узников удобно было отправлять домой морем.
В феврале — апреле 1945 года в Одессе были образованы транзитные лагеря № 138 и № 139, ориентированные на работу с гражданами союзных государству транзитный лагерь № 186, отвечавший за работу со «спецконтингентом» других государств, включая бывшие страны — союзницы фашистской Германии.
В связи с тем, что к осени 1945 года работа по репатриации бывших военнопленных союзных держав, в основном, закончилась, первые два лагеря также прекратили свое существование. Однако лагерь № 186 просуществовал до начала 1947 года.
Вместимость каждого из одесских лагерей определялась в 5 тысяч человек «спецконтингента».
Деятельностью лагерей в Одессе руководил аппарат уполномоченного при СНК СССР по делам репатриации, координировавший свою работу с Главным управлением по делам военнопленных и интернированных граждан НКВД СССР.
На войска Красной Армии возлагались задачи по перевозке репатриантов из немецких лагерей, расположенных в Восточной Европе, в Одессу, их охрана в транзитных лагерях и при отправке на родину.
В целом за период 1945–1947 годов через одесские транзитные лагеря прошло в общей сложности около 100 тысяч иностранных военнопленных и интернированных граждан более чем из 35 стран мира. Самую большую группу репатриантов составили французы — примерно 40 тысяч человек. Одесса стала последним пунктом на пути домой для 4 тысяч бельгийцев, 3 тысяч англичан, 2,5 тысяч американцев, 2 тысяч голландцев.
Деятельность лагерей в Одессе и других местах находилась под пристальным вниманием и контролем со стороны соответствующих военных миссий США, Великобритании и Франции. В Одессе было даже учреждено представительство французской военной миссии.
В начале апреля 1945 года уполномоченный СНК СССР по делам репатриации генерал-полковник Ф. Голиков выступил с предложениями о порядке допуска представителей военных миссий союзных держав на пункты репатриации. В письме на имя начальника Генерального штаба генерал указывал:
