Потом обернулся, быстро присел на корточки и потянул к себе Тэлли. К поляне между деревьями шли люди. Они двигались медленно, одетые почти одинаково, в теплые зимние пальто, и левая рука у каждого была замотана черным шарфом. Но одного человека Тэлли узнала сразу. Сверкали медно-рыжие глаза, весело крутилась флеш-татуировка.
Это была Шэй.
Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны, выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из-под капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все замерли и молча смотрели на Шэй.
А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением сбросила зимнее пальто на землю, сорвала перчатки и раскинула руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она подставила лицо дождю.
Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй решила замерзнуть насмерть?
Остальные некоторое время ничего не делали. Затем медленно, переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй – начали снимать пальто, перчатки, свитеры. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов» – Хо, одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся в город, и Тэкса, вступившего в группировку на несколько дней раньше нее.
Остальные семеро красивых вообще не были «кримами». Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода, обхватив себя руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое. Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.
– Что они делают? – прошептал Зейн.
Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй подобрала себе новое украшение – татуировки на руках в виде нарукавных повязок, которые тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе и Хо с Тэксом.
Шэй начала произносить какие-то слова, запрокинув голову и словно обращаясь к слаломному флажку. Она стала похожа на безумную, разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки фраз. Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их невидимые супергерои.
Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от холода. Тэлли разглядела у красивых не-«кримов» на лицах татуировки, явно свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтобы у всех семерых незнакомых красивых оказались такие украшения – это было бы просто невероятным совпадением.
– Звонки от желающих стать «кримами», – прошептала Тэлли. – Шэй вербует новичков.
– Но почему? – прошипел Зейн. – Мы же все решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.
– Может быть, они нужны ей.
– Для чего?
Тэлли содрогнулась.
– Для этого…
Зейн выругался.
– Наложим вето, и они не пройдут.
Тэлли покачала головой.
– Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что она до сих пор…
Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила руку в задний карман брюк и достала оттуда какой-то предмет, холодно сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом. Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших кругом, не удивился. На их лицах отразились страх и волнение.
Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.
Оно звучало как «резчики».
– Давай уйдем отсюда, – сказала Тэлли так тихо, что Зейн вряд ли ее услышал.
Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила, что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.
Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх, медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула голову.
Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса – как и Тэлли, они не могли отвести взгляда от Шэй.
А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь. Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а добравшись до футболки, расплылась пятном – но не красным, а размытым, розовым.
Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее. Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо переглядывались.
Наконец Шэй опустила правую руку, едва заметно покачнулась и вытянула левую с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а Шэй заняла его место в кругу.
