Лиза слышала взволнованный голос сына, но он звучал словно сквозь вату. Будто в замедленной съемке, с ужасом наблюдала, как Максим входит в квартиру, но уже ничего не могла поделать. Панический, неконтролируемый страх парализовал тело. Отчаянный крик застрял в горле, а сердце сорвалось в безудержный галоп. Головой она понимала, что нужно выйти из ступора и что-то предпринять, чтобы защитить сына, но не получалось – ноги словно приросли к полу, а язык прилип к небу.
– Уходи! – крикнул Женя, пытаясь преградить ему путь. – Мы не хотим тебя видеть!
– Разве так отца встречают? – грубо бросил Макс, небрежно отодвинул ребенка и прошел дальше. – А вот и блудная жена нашлась. – Остановился в метре от Лизы и хищно оскалился. – Скучала?
Он с жадностью впитывал ее эмоции, смакуя каждую, как дорогое вино. Так давно не испытывал бурлящего кровь наслаждения от своего превосходства и могущества.
Лиза не ответила, едва держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не забыла, каким опасным и жестоким может быть муж, и боялась даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать его.
– Ты мне не отец! – не унимался Женя и колотил маленькими кулачками по спине Максима. Как мог, пытался защитить мать от возможной угрозы, совершенно не думая о последствиях. В силу возраста не понимал, что делает только хуже и подставляет Лизу под разъяренный локомотив его злости. – Уходи! У меня другой папа!
Макс замер на несколько мгновений, ухмылка медленно сползла с его лица. Смерив жену тяжелым, испытующим взглядом, развернулся и, схватив Женю за шкирку, подтянул к себе.
– Ну-ка повтори, что ты сказал, – зло потребовал он и встряхнул ребенка, как тряпичную куклу.
– Правду! – рьяно настаивал мальчик, пытаясь вырваться из железной хватки. – Мам, скажи ему!
– Щенок, – сквозь зубы процедил Макс и замахнулся, чтобы отвесить сыну оплеуху, но Лиза не позволила. Словно очнувшись от оцепенения, среагировала мгновенно, как тигрица, кинулась на защиту детеныша и закрыла его собой.
– Не трогай ребенка! – яростно крикнула, с трудом удерживая дистанцию между ними. Судорожно пыталась придумать, что предпринять, но ничего стоящего не приходило в голову. Макс был заведомо сильнее ее и при желании мог покалечить их обоих.
– Отойди, не то тебе тоже достанется, – грозно прорычал, не желая терпеть подобное поведение. – Я отучу этого гаденыша врать!
– Он не врет, – холодно ответила она, принимая весь удар на себя. Понимала, что эта правда может стоить ей очень дорого, но непоколебимую решимость было не сломить. Спасение сына являлось главной задачей, и ради этого Лиза шла на все.
Макс изменился в лице, точнее, злоба перекосила его. Потеряв интерес к отпрыску, разжал руку и сосредоточился на жене.
– Женя, беги, – крикнула Лиза и, воспользовавшись секундной передышкой, вытолкнула его из квартиры. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, чтобы пресечь возможные попытки преследования. И в следующую секунду ощутила, как тяжелая ладонь Макса сдавила ее шею.
– Что значит «он не врет»? – Муж черной тучей навис над ней, заслоняя остатки света.
Нервный спазм подкатил к горлу, но Лиза не дрогнула. В конце концов, что он мог ей сделать? Убить? Она и так давно умерла. То жалкое существование, которое влачила последние десять лет, жизнью можно было назвать с большой натяжкой.
Спасения ждать было неоткуда, надеяться оставалось только на себя, но что Лиза могла противопоставить грубой мужской силе? Ничего… Но и сдаваться не собиралась. Только не сейчас, когда до счастья рукой подать. Невольно в памяти возникло лицо Царева, его улыбка, его светящиеся радостью глаза. «Он любит тебя» – слова Элис эхом прогремели в сознании. Яркий луч солнца пробился сквозь сгустившуюся тьму и на мгновение ослепил, подарив внезапное озарение – у нее есть любовь. Она самый сильный и могущественный союзник. Столько лет помогала Лизе не сломаться, жить во что бы то ни стало и терпеливо ждать. Только любовь способна победить все.
– Ты ему не родной отец, – воинственно просипела она, мужественно выдержав полный гневного огня взгляд. Ладонь на шее ощутимо сжалась, заставляя жадно хватать ртом воздух, но Лиза и не думала молить о пощаде.
– Ты хочешь сказать, я столько лет воспитывал чужого ребенка? – Голос Макса, словно раскат грома прогремел над головой, но не вызвал прежнего ужаса. Неизвестно откуда взялись силы для борьбы и уверенность в победе.
– Его отца зовут Евгений Царев, – чеканя каждое слово, произнесла она и без страха заглянула в глаза, ожидая реакции. Знала, что будет дальше, и была готова к этому.
