— Они заставят нас мыть трюм, — добавила сестра.
— Придется признаться, что мы ничего не умеем, да еще и страдаем от морской болезни!
Тут дверь в комнату стала медленно открываться, и сестры в панике бросились за кровать. Белль осторожно вошла в темную комнату и воскликнула:
— Я вернулась!
— Клотильда… — прошептала Анна. — Мне это не чудится?!
— Призрак сестры пришел за нами, — помертвевшими губами проговорила Клотильда. — Смотри, да он весь в крови!
— Да нет же! Это я, Белль!
Девушка наклонилась к ним ближе, увидела, что сестры все еще напуганы и не желают выходить из-за кровати, и решила над ними подшутить.
— Да, это я! — низким замогильным голосом проговорила Белль. — Вы правы, дорогие сестрички! Я пришла проститься с вами.
Анна и Клотильда вцепились друг в друга.
— Даже мертвая, она все равно красивее нас, — пробурчала Анна.
— А ее платье, — добавила Клотильда. — Наверняка она носит корсет! Поэтому у нее такая тонкая талия.
Белль протянула к ним руки и прошептала:
— И все же я по-прежнему очень вас люблю!
— Мы тоже, — сконфуженно пробормотала Анна. — Ты всегда живешь в наших сердцах…
— Это она заставила меня занять твою комнату, — призналась простушка Клотильда.
Белль надоело пугать сестер, она бросилась к ним, обняла и стала щекотать.
— Ах вы, негодницы!
И тут сестры завопили от ужаса!
— Ох, и напугала же ты нас, — тяжело дыша, пролепетала Анна, придя в себя от шока.
— Да, ты жестокая! Я чуть не умерла от страха! — добавила Клотильда с упреком.
Белль уселась на кровать, довольная собой.
— Хорошо же я вас проучила! Ладно, довольно шуток! Я хочу увидеть отца. А потом вы расскажете, что тут творится.
Сестры внезапно побледнели, переглянулись и потупились.
— Что случилось? — спросила Белль. — Где отец?
Клотильда вытерла слезы и прошептала:
— С тех пор как ты уехала, наш дорогой отец ни разу не вставал с постели.
— И ни разу не пришел в себя, — добавила Анна.
С тяжелым сердцем Белль поспешила в комнату отца. Он лежал в полной темноте. Дыхание его было едва слышно.
Белль бросилась к нему на грудь, взяла за руку.
— Это я, Белль! Я здесь! Взгляните на меня, — умоляла она отца. — Дорогой отец, откройте же глаза. Ради меня!
Но отец не открывал глаз и не двигался. Белль зарыдала. Она долго плакала, горькие слезы катились по ее лицу, она звала отца снова и снова, но отец так и не приходил в сознание.
Припав к его груди, Белль начала рассказывать ему обо всем, что с ней произошло в замке Чудовища.
— Много веков назад он был принцем, прекрасным, но жестоким… Он совершил нечто ужасное и превратился в безобразное чудище.
Она уткнулась в подушку, прежде чем поведать отцу свою главную тайну:
— Отец, я в растерянности. Я ненавижу его за все, что он сделал с нашей семьей. Но он так добр ко мне, так нежен. Когда он рядом, я вся горю, и сердце бьется быстрее!
А в это время внизу Максим приступил к осуществлению нового плана. Он вышел в прихожую и принес оттуда красный плащ сестры.
Жан-Батист поднял голову от своей рукописи.
— Что ты задумал? Не нравится мне твой алчный взгляд.
Резким движением Максим сорвал с плаща рубиновую застежку.
— Ты когда-нибудь видел такие большие рубины? Что-то мне подсказывает, что у Чудовища еще немало осталось драгоценных камней. Помнишь сундуки с сокровищами, которые привез отец? Собирайся, едем! Быть может, мы еще договоримся с Пердукасом.
Жан-Батист послушно встал, не смея ослушаться старшего брата.
Тристан в ужасе пытался их остановить:
— Вы не сделаете этого!
— Это наш последний шанс. Мы сможем решить все наши проблемы, — повторял Максим.
Младший брат все еще пытался задержать старших.
— Пока я жив, вы не выйдете из этого дома!
— Ты ведешь себя, как ребенок! Прочь с дороги! — приказал Максим.
— Ни за что!
Удар в челюсть сбил Тристана с ног. Жан-Батист едва успел подхватить его и осторожно положил на пол.
Старшие братья поспешно выбежали из дома. Они вскочили на Альцесту и во весь опор поскакали к лесу.
— Ты предаешь Белль, — вздохнул Тристан, которого все же мучили угрызения совести.
— Вовсе нет, я спасаю нашу семью! Я уверен, сестра меня поймет, — заявил Максим.
— Вот как! Значит, теперь ты наш спаситель, — усмехнулся Тристан.
— А ты за своими нравоучениями пытаешься спрятать свой страх. Если хочешь стать настоящим мужчиной, научись рисковать.
Выехав на опушку, Максим натянул поводья, остановил лошадь и внимательно оглядел горизонт.
— Пердукас скоро появится. Надеюсь, нам удастся его перехватить. В любом случае он должен проехать здесь, только эта дорога ведет к дому.
Ожидание показалось им бесконечным. Даже Максим, которому не раз приходилось встречаться с разбойниками, чувствовал себя не очень уверенно. Все это время они угрожали ему, не давали покоя, требуя вернуть долги. Да, он обманул Белль, но выбора у него не было.
Максим тяжело вздохнул и спрыгнул на землю.
— Наверное, не такого брата хотелось бы тебе иметь…
— Не говори глупости, — оборвал его Жан-Батист.
