Вскоре движения Чудовища стали более уверенными. Откуда-то издалека послышалась мелодия вальса. Она становилась все громче, и вот уже в полный голос зазвучала под поблекшими сводами зала. Белль закрыла глаза, позволив музыке унести ее далеко-далеко… Зал снова сверкал великолепием. Странная пара — Красавица в объятиях Чудовища — кружилась под восхищенными взглядами придворных. Хрустальные люстры переливались и сияли разноцветными огнями… Глаза Белль встретились с глазами Чудовища. В первый раз они смотрели друг на друга без страха. Они все быстрее кружились в танце, другие пары им аплодировали. Белль положила голову на могучее плечо Чудовища. Время как будто остановилось, и Белль вся отдалась танцу, как вдруг услышала слова:
— Сможете ли вы полюбить меня?
Она мгновенно пришла в себя. Очарование вечера тут же пропало. Холодный воск застыл на тусклых подсвечниках. Бальный зал снова стал серым, мрачным и холодным.
— Мы заключили договор, — ответила Белль. — Теперь ваша очередь выполнить обещание.
— Я давно уже никому ничего не обещаю, — произнесло Чудовище и повернулось, чтобы уйти.
— Вы можете наряжаться в королевские наряды, можете считать себя человеком — на самом деле вы всего лишь одинокое Чудовище! Можете пытаться подкупить меня или очаровать, но я не испытываю к вам ничего, кроме отвращения.
Шатаясь, Чудовище вышло из зала и, убедившись, что Красавица его не видит, в отчаянии прислонилось к стене. Жестокие слова ранили его в самое сердце.
Вечером Белль была слишком взволнована, чтобы спокойно уснуть. Она беспокойно металась в постели, ворочаясь с боку на бок. Вдруг она услышала шаги в коридоре.
Белль бесшумно выбралась из комнаты и на цыпочках, крадучись, двинулась по галерее. Спрятавшись за статуей, она увидела Чудовище, которое возвращалось с охоты. За плечами у него висела туша убитого кабана. Отодвинув портьеру, Чудовище стало подниматься вверх по потайной винтовой лестнице. Неслышно ступая, Белль последовала за ним.
Наверху, в своем убежище, Чудовище бросило убитого кабана на пол и опустилось на колени перед портретом принца и принцессы.
Оно сняло огромные охотничьи сапоги, обнажив острые, мощные, как у льва, когти, и с диким ревом набросилось на свою добычу.
Потрясенная увиденным, Белль помчалась вниз по лестнице. Сердце ее бешено колотилось. Не помня себя от страха, она пробежала через весь замок, по коридорам и лестницам, а потом и через весь сад. Она почти добралась до ущелья — границы владений Чудовища, и уже была готова перенестись из чудесного сада в суровый зимний лес, как вдруг позади раздалось страшное рычание.
Бедная девушка выбивалась из сил, пробираясь между засыпанными снегом кустами и деревьями. Грозный рык за ее спиной раздавался все ближе.
Охваченная ужасом, Белль уже не разбирала дороги. Но вот перед ней оказалось огромное озеро, покрытое тонким льдом. Девушка оказалась в западне. Оглянувшись, она увидела своего преследователя, одетого в белоснежные меха, и в отчаянии бросилась вперед. Чудовище сделало гигантский прыжок и настигло ее, разрывая когтями ткань платья. Белль упала навзничь, ударившись головой о лед.
Вид Чудовища был страшен — перекошенная морда, вздыбленная шерсть. Оно склонилось над девушкой, обжигая ее ледяным дыханием.
— Теперь вам известно, кто я на самом деле: животное, пожирающее других животных. Скажите же, что я вам отвратителен, скажите мне это еще раз…
Белль не подавала признаков жизни. Он еще ниже наклонился над ней, чтобы поцеловать. Его губы почти коснулись ее губ, когда вдруг раздался громкий треск, и лед под Белль начал проваливаться!
Вскрикнув от страха, девушка погрузилась в ледяную воду. С кошачьим проворством Чудовище схватило Белль, не позволив течению унести ее. Дрожа от холода и от пережитого страха, она тут же потеряла сознание.
Чудовище подняло ее на руки, словно ребенка, и в мгновение ока вернулось в замок. Оно положило обессиленную Белль в ее постель. В камине вспыхнул огонь. Чудовище сняло шубу, закутало в нее Белль и, охваченное беспокойством, село у изголовья кровати.
От осознания собственной беспомощности оно раздирало когтями пуховое одеяло.
— Белль! — стонало Чудовище. — Не оставляйте меня! Пусть вы никогда не полюбите меня, и проклятье не спадет до конца моих дней! Я просто хочу, чтобы вы были рядом.
С этими словами он уткнулся лицом в одеяло. Сквозь полуприкрытые веки Белль на секунду показалось, что лапы Чудовища стали похожи на человеческие руки. И она снова потеряла сознание.
На следующее утро солнце, как обычно, осветило замок и его окрестности. Но Белль была так слаба, что не смогла встать. Весь день она неподвижно лежала в кровати. И только легкое, едва различимое дыхание и чуть заметное трепетание простыни на ее груди, говорили о том, что жизнь в ней еще теплится.
Белль пролежала без сознания до самого захода солнца. В пустой столовой часы пробили семь раз. Свечи погасли, и замок погрузился во тьму.
