Стрельба из?.. О нет, в этом я совершенно слаба. Но пасовать – не в моих привычках. Я уверенно кивнула и направилась к шатру с луками и мишенями. Нам с Маринет выдали луки и стрелы. Я даже не умела его толком держать, а вот Маринет была поистине прекрасна. Правильно поставила ногу, вытянулась, идеальный угол руки… Я даже восхитилась, какой красивой она казалась в этот момент. Первые три выстрела были её. Почти все попали в “яблочко”. Маринет победоносно отложила лук и отошла в сторону.
– Твоя очередь.
Что ж… Понять бы, как с ним управляться. Хотя бы просто запустить стрелу, не обязательно попасть в мишень. Для чего я согласилась? Потому что лучше проиграть с достоинством, чем спасовать перед трудностями. Мою трусость она бы запомнила надолго – это стало бы моим клеймом. А так… она – принцесса. Проигрывать принцессе – это правильно.
Смирившись со своим проигрышем, я приободряла себя, когда внезапно почувствовала горячее прикосновение к своей руке и уже всем телом ощутила тепло Дарена. Он встал сзади и помог мне справиться с луком.
– Руки прямо, – шепнул дракон, – ноги чуть шире и… – Он прижался ко мне еще теснее, из-за чего я сжала ягодицы и подалась вперед, чтобы быть подальше от него. Дарен негромко рассмеялся, пуская мурашки по моему телу. – Вот так, правильно. Ты должна быть напряжена. Стой уверенно, но в то же время мысленно расслабься, думай только о цели. Древко стрелы положи сюда, а перо – к тетиве. Придерживай стрелу тремя пальцами, вот так, бережно, но уверенно. У тебя все получится.
На самом деле голос Дарена одновременно помогал мне сосредоточиться и в то же время выпускал все связные мысли из головы. Я забыла, где я и кто, остался лишь голос дракона, лук в руках и мишень передо мной. Думала лишь об этом.
– Смотри вдоль древка, видишь цель?
Я кивнула.
– Натяни тетиву сильнее. Насколько можешь. Отлично. А теперь – отпускай.
Расслабила руку. Стрела полетела вперед и… попала точно в яблочко. Принцесса ахнула, а я засмеялась от радости. Развернувшись к Дарену, на эмоциях обняла его. Он приподнял меня над землей, покружив. Поняв, что я только что сделала, смущенно оттолкнула мужчину и откашлялась. Дракон поставил меня на ноги.
– Спасибо, – произнесла как можно безразличнее, – ваша помощь была неоценимой, ваше высочество.
Дарен кивнул с лукавой улыбкой и отошел в сторону. Во второй раз я делала в точности, как он говорил – натянула, отпустила… снова в яблочко! Сначала обрадовалась, а потом засомневалась… разве такое бывает? Запустила третью – та пробила первую стрелу, разрезала её точно пополам. На этот раз даже у меня не возникло сомнений, что такого просто не может быть!
– Ты жульничала! – воскликнула принцесса, налетев на меня. – Ты не могла стать лучше меня! Ты стрелять-то не умеешь!
– Тогда зачем вы предложили это соревнование, раз знали, что я не умею? – спросила с вызовом. – Вам нравится унижать своих подданных? Нравится чувствовать свое превосходство?
Принцесса сжала руки в кулаки, пытаясь справиться со своим гневом. Я ожидала от неё пощечины… ударивший однажды, ударит дважды.
– Все равно это нечестно!
– Моя сестра быстро учится, – заявил Венсан и ступил вперед, закрывая меня. – Умейте достойно принимать поражение, принцесса.
– Ты помогал ей, – заявила она, – покажи свою магию. Я сейчас же найду магический след на стрелах и докажу, что семья Монблан – мошенники!
Это было оскорбление. У Венсана на лице заходили желваки, он переглянулся со всеми, особенно долго посмотрел на Антуана. Но тот тоже хотел убедиться в том, что соревнование прошло честно, поэтому брату ничего не оставалось, кроме как зажечь на ладони огонь. Мое сердце замерло. Венсан, глупый мальчишка, зачем же он мне помогал? Сейчас его накажут!
Принцесса взяла слепок магии и… ничего. Никакой связи. Я стушевалась. Как такое возможно? Мои стрелы не могли попасть в цель! Просто не могли!
Маринет была такого же мнения. Она напала с обвинениями на фрейлин, даже на придворного мага – проверила всех, а после развернулась к Антуану.
– Ты действительно думаешь, что я бы унизил свою родную сестру? – вскинул брови кронпринц и зажег на руках огонь.
Когда и этот магический след не подошел, принцесса посмотрела на вальяжно стоящего рядом дракона. Мы все замерли в ожидании бури. По лицу Дарена было видно, как он искренне наслаждается происходящим и ждет выпада принцессы – казалось, даже хитроумный ответ заранее придумал. Но Маринет все-таки не была дурой, сказать что-то ему она не посмела и развернулась ко мне:
– Еще соревнование!
Я пожала плечами, мол, как вам будет угодно, ваше высочество, при этом бросила взгляд на Дарена. Теперь и я, и все здесь стоящие не сомневались, что именно его магия помогла мне. Прикосновения дракона все еще ощущались на коже приятными покалываниями. Почему?.. Зачем он помог мне?
Принцесса вышла из шатра и огляделась. Она уверенно направилась к столбу со шпилем для насаживания колец.
