Спустя час начался праздничный бал. Теперь Николь сидела около родителей на специально для нее изготовленном троне. Каждый знатный аристократ спешил засвидетельствовать свое почтение и представиться принцессе. За несколько часов бесконечных потоков лести и подобострастия принцесса совершенно обессилила. Скулы болели от напряженной улыбки, голова раскалывалась от разговоров и музыки, смешивавшихся в сплошной гул. Королевская чета, привычная к такого рода мероприятиям, как ни в чем не бывало, кивали гостям и переговаривались, обмениваясь шутками. Виржиния, хоть и была бледна, но выглядела счастливой. Теодор тоже был рад решению дочери, посчитав, что теперь может забыть об этой проблеме. Виктор, переманив к себе одну из фрейлин, тоже весело проводил время. Принцесса с тоской подумала о навсегда потерянной спокойной жизни.
-- Позвольте ненадолго забрать вас у родителей? - герцог Макмилон протянул руку Николь. Она вопросительно посмотрела на отца:
-- Разве мне можно уйти?
-- Конечно, - улыбнулся Теодор. - Ты можешь делать, что хочешь. Пойди, немного развейся, эти церемонии бывают утомительны.
Николь почувствовала небывалый прилив сил и быстро оставила порядком надоевший трон. Майкл предложил ей руку и повел в один из малых залов. Там играли легкую музыку и подавали напитки и угощения.
-- Я так вам благодарна, - Николь села на софу, прекратив, наконец, натянуто улыбаться. - Не думала, что быть королевской особой так утомительно.
Майкл рассмеялся:
-- Да, это нелегко.
-- Вы узнали о Кристиане? - принцесса стала серьезной и сосредоточенной. - Мне кажется, я видела его в зале во время коронации.
-- Возможно. Они с Велиамором не покинули столицу, а живут где-то на окраине.
-- Мне нужно увидеть его. Вы знаете, где это? - Николь в нетерпении подалась вперед. Герцог оглянулся.
-- Да, но не думаю, что идти туда, хорошая идея, - ответил он.
-- Почему? Я теперь принцесса, могу делать, что посчитаю нужным, - Николь заметила лорда де Ланье, приближавшегося к ним, и разговор прекратился.
-- Мое почтение, Ваше Высочество, - начал он. Рядом стояла девушка, которую Николь видела в церкви.
Принцесса слегка кивнула. Майкл поднялся и поклонился.
-- Позвольте представить мою воспитанницу, - лорд кивнул, и девушка подошла ближе. На вид ей было не больше пятнадцати. Худая и робкая, с большими голубыми глазами и длинными черными кудрями.
-- Очень рада знакомству, - ответила Николь. - А где же Сесиль? Я не видела ее.
-- Она со своим женихом, графом Яновским. Я всегда знал, что они прекрасная пара, - лорд наблюдал за реакцией Николь и был очень доволен воздействием своих слов.
-- Когда стало известно о вашем разрыве, мы с дочерью незамедлительно нанесли ему визит, чтоб выразить соболезнования. Он был так растроган, что проникся к Сесиль сильным чувством, - Патрик все шире улыбался, повествуя. - Вы же знаете, что она была влюблена в него. Я не стал препятствовать им. Надеюсь увидеть вас на свадьбе.
-- Конечно же, лорд, Ее Высочество обдумают ваше предложение, - Майкл снова поклонился, дав понять, что разговор окончен.
-- Мисс, - он поклонился спутнице Патрика.
-- Очень рад был нашей встрече, герцог, - старик и его воспитанница удалились. Николь, совершенно оцепенев, смотрела на них.
-- Я хотел вам рассказать, но не мог подобрать слов, - начал Майкл, взяв принцессу за руку. - Весь свет говорит об этом, хотя во дворце это запрещенная тема. Вас очень уважают.
-- Это лестно, - Николь посмотрела на собеседника невидящим взглядом. Перед глазами была сцена, подсмотренная в поместье графа, когда он развлекался с дочкой Патрика. - Странно. Зачем он сделал это? Почему? С чего эти разговоры о нашем разрыве?
-- Должно быть, маг так внушил ему. Они с королем хотели разлучить вас любой ценой и разлучили, - Майкл сочувственно смотрел на ошеломленную и растерянную девушку. - Давайте выйдем на воздух. Где поменьше любопытных глаз.
Николь быстро поднялась, следуя за ним во внутренний двор. Там стояли кареты, а кучера играли во что-то на бочке из-под вина. Заметив господ, они притихли, проводив их взглядом, пока те не прошли в кованые ворота, ведущие в зимний сад. Хотя солнце уже садилось было еще достаточно светло. В саду стояли плетеные кресла и небольшие качели, для прогуливавшихся по аллеям пар.
-- Не надо отчаиваться, - Майкл сел рядом с Николь, обняв ее за плечи. - Еще не все потеряно. Лорд преувеличил. Про свадьбу еще не было речи.
Николь дала волю слезам, спрятав лицо у него на груди.
-- Какая же я глупая, - шептала она.
-- Прошу вас, не стоит падать духом, - Майкл гладил ее по волосам, успокаивая.
-- Мы не помешали вам? - раздался голос Гордона. Он показался на аллее, рядом, прихрамывая и опираясь на плечо друга, шел мужчина в черном плаще, с накинутым на лицо капюшоном.
-- Прошу вас, Прауд, не сейчас, - Майкл бросил в его сторону недовольный взгляд. Николь перестала плакать и посмотрела на пришедших. На ее щеках блестели слезы.
-- Сейчас вы слишком заняты? - произнес второй.
