-- Они только и делают, что обсуждают погоду и урожай. Это очень утомительно слушать, - мальчик зевнул, вспомнив беседы старцев в соседнем зале.
-- Я хотел увидеть мага, а его нигде нет, - произнес он. Сестра встрепенулась.
-- Зачем он тебе? Ты им просто бредишь с тех пор как он приехал.
-- Сам не пойму. Просто какое-то чувство, будто он должен что-то сделать или сказать мне. Глупость конечно.
-- Почему глупость?
-- Он же маг, советник короля, какое ему дело до меня?
-- Да, - девушка закивала. - Глупость. Просто ты хочешь узнать о волшебстве или фокусы увидеть, как и многие мальчишки, вот и все.
-- Наверное, - Бенедикт приуныл.
-- Лучше бы тебе на девушек смотреть, а не на старцев. Вон их сколько кругом, - Бьянка улыбнулась и обняла брата.
-- Прекрати, ты как Гордон. Он тоже советует искать невесту.
-- Нет, зачем сразу невесту. Я советую хотя бы приглядеться, чтоб потом долго не думать, когда захочешь жениться, - фрейлина рассмеялась.
-- Ну, вообще-то я заметил одну девушку. Но она слишком печальна, - парень задумался, глядя на танцующих.
-- Ничего, ты ее развеселишь. Я уверена.
-- Нет, не скука, а печаль, темная вязкая. Она боится и оттого печальна.
Бьянке стало не по себе и совсем невесело. Брат часто туманно изъяснялся, но так загадочно впервые. Мелькнула мысль и вправду отвести его к Велиамору, но девушка отогнала ее. Это был не ее секрет.
-- А кто она?
-- Не знаю. Она с лордом де Ланье, - Бенедикт стал задумчивым и скучным.
-- С Патриком? Тогда лучше забудь о ней, - посоветовала сестра и позвала лакея с напитками. - Выпей лимонада и улыбнись.
-- Не нужно было мне приходить сюда, во дворце холодно и тяжело дышать, - Бенедикт поднялся. - Я пойду домой, если родители позволят. Пойдем со мной.
-- О чем ты? Тут жарко, - Бьянку не на шутку испугали слова брата. Он выглядел уставшим и больным, что случалось с ним крайне редко. - Я проведу тебя домой, ты действительно нездоров.
Бал продолжался. Фрейлина попросила лакея подать их накидки и поспешила отвести брата домой. Они прошли через площадь и постучали в дверь.
-- Княжна? - раздался голос в темноте у стены дома.
Слуга открыл дверь.
-- Пожалуйста, проследи, чтоб Бенедикт лег в постель и отправь за доктором, - сказала она старику. - Я сейчас подойду.
-- Все будет сделано, - ответил дворецкий и прикрыл дверь за Бенедиктом.
-- Вы с ума сошли, Ричард? - Бьянка немного приблизилась. - Что вы тут делаете?
-- Жду вас, - ответил мужчина, сделав шаг навстречу. Слабый свет фонаря освещал его фигуру, закутанную в длинный темный плащ.
-- Я не могу забыть вас. Позвольте хоть издали любоваться вами, - произнес он.
Фрейлина не спешила с ответом. Ричард застал ее врасплох.
-- Еще ни одна женщина не пленила меня настолько, чтоб я, потеряв рассудок, бродил под окнами как мальчишка, - маркиз подошел еще ближе, и Бьянка почувствовала присущий только ему запах сигарного дыма, алкоголя и какого-то экзотического парфюма.
-- Зачем все это? Приходите днем на обед. Двери нашего дома всегда открыты для вас, - произнесла она, испытывая внезапное приятное волнение.
-- Бьянка, оставьте эти формальности. Вы же видите, что я без ума от вас. Зачем мне обед, если я хочу зайти на поздний ужин, - голос его был низким и хриплым. Девушка почувствовала, как кровь приливает к щекам.
-- Тогда приходите через час к черному ходу, - она быстро вошла в дом и заперла дверь.
Дворец светился сотней окон. Королевская чета покинула танцевальный зал и перешла в игровой, где за несколькими столиками придворные пытали судьбу в азартные игры. Лакей у входа объявил о появлении королевских особ. Все поднялись и поклонились. Теодор позволил продолжать и занял место за одним из столов.
Его супруга, не любившая игр, организовала небольшое дамское общество у клавесина. Для аристократичных матушек было честью предложить кандидатуры своих дочек для исполнения. Виржиния выслушала все предложения и заметила скромно сидящую неподалеку от карточного стола девушку.
-- Мисс, - обратилась она к ней. Все расступились, и девушка увидела королеву, понимая, что обращаются к ней.
-- Не желаете сыграть для нас, пока мужчины развлекаются картами? - произнесла королева мягко. Девица покосилась на господ у стола.
-- Тебе оказана огромная честь, не сиди как статуя, - лорд де Ланье кивнул. - Простите ее, Ваше Величество. Я только вывез ее из имения. Сегодня ее первый бал. Это моя воспитанница, - добавил он учтиво.
-- Смелее, - пожилая дама подтолкнула ее. Та подошла и села за инструмент.
-- Надеюсь, ваше пение благотворно повлияет на ход нашей игры, - усмехнулся король.
-- Герцог, - произнес он, заметив проходившего через зал Майкла. - Где же наша дочь? Вы забыли вернуть ее.
Майкл остановился и подошел к столу. Он выглядел крайне озадаченным, и это вызвало беспокойство у Теодора. Королева не слышала их разговора, занятая новым талантом.
-- Где принцесса? Что-то произошло? - нетерпеливо задавал вопросы король, оставив игру.
-- Ее Высочество в зимнем саду, - начал Майкл. - Но она там не одна. С ней граф.
Король поднялся из-за стола. Все посмотрели на него.
