– Попадете на место – увидите. Не бойтесь. Оружие вам не понадобится. Сегодня там должно быть пусто. На врагов не нарветесь. Я вам все объясню, расскажу и покажу.
Корабль сбавил ход до нуля и теперь покачивался метрах в ста от берега. Позади зарослей гудела дорога, над дорогой вздымался поросший деревьями склон холма, на вершине которого виднелись особняки и сталинки Верхне-Волжской набережной.
– Видите среди деревьев на склоне маленькие белые постройки? – спросил старик. – Это входы в штольни. Одна из них забирает вправо и идет в сторону кремля. Другая вниз.
– Не проще было доехать до них на машине?
– Не проще. Это не те входы. Я вам их показал только в качестве примера. Насколько близко к вам, жителям города, находятся эти угрюмые подземелья. Вы каждый день ходите мимо них, ездите на машинах. Но не замечаете.
Сзади послышались тяжелые шаги, и Иван обернулся.
Плечистый в костюме и очках подошел ближе и свалил рядом с ними ворох снаряжения.
Иван увидел два кислородных баллона, облегченный дайверский костюм, маску, ласты.
– Нужный нам проход, Иван Петрович, – сказал старик, – находится под водой. И сейчас вы к нему отправитесь.
– Все запомнили? – спросил старик.
Маска наполовину закрывала уши, и слышно было плохо.
Иван кивнул.
– Некоторые галереи идут ниже уровня воды. Возможно, они затоплены. Поэтому два баллона. Второй скорее всего не пригодится. Но на всякий случай. И еще.
Старик махнул рукой плечистому. Тот взял один из расставленных вдоль бортов ящиков и подтащил ближе.
– В галереях могут встретиться замурованные проходы. Их придется взрывать.
Старик откинул крышку. В ящике рядами лежали коричневые брикеты.
– Наша новая взрывчатка. Воды не боится. Устанавливается легко. Смотрите…
Иван вздрогнул.
– Да вы с ума сошли! Там же все обвалится!
Из-за маски его голос напоминал жалобное мычание.
– Не обвалится. Она направленного действия. Главное, установить как надо. И держать подальше от огня. Но там огня не предвидится. – Старик хохотнул. – Короче, держите парочку. Не хватит – вернетесь.
Иван окинул взглядом ящики. Их было штук двадцать.
– Да у вас хватит весь холм вдребезги разнести!
– Надеюсь, этого не понадобится.
– Зачем вам столько?
– Для продолжения, – непонятно ответил старик. – Вы же не думаете, что книгой все закончится.
– Шеф, – вдруг негромко сказал плечистый. Голос у него оказался прокуренный, как у рецидивиста. – У нас проблема.
Он держался за поручни ограждения и вглядывался в сторону берега.
Там трещали кусты и пробирался какой-то человек, едва различимый в зарослях.
– Что он там делает? – пробормотал старик, напрягая зрение. – Я же ему сказал сюда не соваться.
Человек выбрался на песок, отряхивая светлый пиджак, и свалил с плеча длинную холщовую сумку. Иван узнал его. Это был тот самый черноволосый в льняном костюме, что грузил ящики на корабль.
– Позвони ему, – буркнул старик. – Скажи, чтобы сейчас же убирался.
Плечистый достал мобильник.
Иван хотел было проверить еще раз снаряжение, но его кто-то дернул за руку.
Внизу рядом с ним на четвереньках стоял Брат Балтазар. Его борода тряслась, а глаза слезились. В дрожащей руке была зажата древняя кнопочная «нокиа».
Брат Балтазар нащупал кнопку. Динамик хрипнул.
– Она… Не… Здесь, – раздался механический женский голос.
– Что? – не понял Иван. – Кто она?
Брат Балтазар снова нажал кнопку.
– Она… Не… Здесь…
– Да кто она-то? Книга?
Брат Балтазар содрогнулся и замычал, потрясая телефоном.
– Если не здесь, то где? – Иван повернулся к старику. – Послушайте, он что-то хочет сказать.
Следующие несколько секунд слились в одно кошмарное мгновение.
– Проклятье! – заорал вдруг старик. – Стреляй!
Плечистый выхватил пистолет и выстрелил несколько раз в сторону берега. Глухие хлопки потонули в воплях Брата Балтазара.
А на берегу стоял на одном колене черноволосый и поднимал на плечо трубу гранатомета. Седая прядь сверкнула на солнце, словно кокарда.
Резкий треск разорвал воздух, белый дым скрыл фигуру черноволосого, и уже в следующий миг все вокруг обрушилось в кромешный ад, швырнуло вверх и в сторону, за борт, вместе с покореженным металлом, какими-то ошметками и чем-то круглым, то ли головой старика, то ли деталью от лошарика.
Иван успел подумать, что «она» Брата Балтазара – это совсем не книга, и что надо бы уточнить, но уточнить было уже не у кого. Не было больше Брата Балтазара, и никого не было. Волны сомкнулись над головой, огонь добрался до ящиков, и сквозь толщу воды Иван увидел, как содрогнулось и вспухло наверху огненное море.
Где-то далеко выли сирены, и кто-то протяжно вопил, то ли дети, то ли чайки. Нос был забит запахом гари и гниющей воды.
– Я знаю, что ты очнулся, – послышалось рядом. – Вставай, поехали.
Иван открыл глаза.
Над ним стоял черноволосый гранатометчик в льняном костюме.
– Быстрее, – сказал он. – Скоро сюда полгорода сбежится.
Иван с трудом перевернулся на бок.
Он лежал на маленьком песчаном пятачке, скрытом с трех сторон густыми зарослями. Набережная отсюда была не видна, но судя по звукам, там стояло с десяток машин с сиренами.
