– Дело в том, что дружок твой местных молодчиков в гости не звал. С соседями он если только на улице раскланяться. А так, чтобы с уважением в гости позвать или прием устроить, ни-ни. Ну, и решил тот юнец с ним то ли поговорить, то ли проучить – не знаю. Но вошел он к нему не с парадного входа, а через забор перелез вечерочком. Дело недавнее совсем, пары недель не минуло… – капитан протянул паузу.
– Не томи! Что с того? Ну, перелез, собаки его там порвали, что ли?
– Да какие собаки? – рассмеялся Стэн. – Девицы его поймали. Говорят, гоняли его по саду с четверть часа, а потом в дом утащили. А вот что в доме было, то у друга своего вопрошай. Мне не ведомо.
– А парень что говорит?
– А он теперь ничего не говорит. Как подменили его: не балагурит, с друзьями не гуляет, интересу не выказывает больше ни к другу твоему, ни вообще к прежней жизни. Ну, его папашка сунулся к твоему другу, а потом спешно отправился в деревню с семьей, здоровье поправлять. Что да почем, опять никому не известно.
Соседи тогда жалобу накатали префекту, пытались добиться выселения и запрета. А за что? Инкер этот самый упорный был: в управе все пороги оббил. Ну и послали его подальше. Так он через своих торговых партнеров решил сам наехать на Данте твоего. А те, как узнали, с кем связываются, так и обратную сразу дали. Сказали, пока он с такими людьми враждует, то торговать с ним не будут. Вот они и злобствуют, а сделать ничего не могут. А мальчишки себе в голову вбили, что там, за оградой, страшные дела творятся. Даже в Совет магов обращались для проверки на запрещенные практики.
– Да ты что?! – Альбин присвистнул. – И что Совет?
– А ничего. Послали их тоже. Ну, и пацаны эти решили установить дежурство возле особняка, чтобы вдруг поймать твоего друга на горяченьком и сдать сразу. Вот такие дела.
– Идиоты! Я, конечно, Данте не выгораживаю, но ничем таким он не занимается. Да и вообще, он – весьма мстительная сволочь. Зря они связываются.
– Вот и я о том же. Так и ты сюда влез зачем-то. Зелен ты еще. А хочешь, ко мне на службу пошли? К себе в группу возьму. У меня такие хваткие не пропадают. И прикроем, если что, уже официально. Не пикнут торгаши в твою сторону. Да и поднимешься, я вижу, ты смышленый парень. Да и служба такая, не посрамишь чину дворянского, а то и взлетишь повыше.
– Хм, я подумаю, – Альбин смущенно потер щеку. – Надо бы обустроиться сначала, а там видно будет. Да и дела у меня есть кое-какие.
– Ну, дык я не тороплю. Как надумаешь – не стесняйся. А вот мы и пришли… Сапоги только перед входом о тряпку вытри, а то Лика заругает.
Улица, периодически прячась в тени, несмело вывела их к небольшому двухэтажному домику. Первый этаж в нем был поделен на две части, в одной из которых располагалась небольшая лавка-пекарня, с отдельным входом и резным калачом на светлой двери. Вторая половина, после небольшой прихожей, открылась чистенькой гостиной. Повсюду, создавая ощущение веселой сказки, были расстелены пестрые коврики и салфеточки явно работы хозяйки дома. Даже чехлы на двух больших тяжелых креслах были расшиты пестрыми цветками.
Усадив Альбина в одно из кресел, Стэн прошел через боковую дверь, ведущую внутрь пекарни. Вернулся он в сопровождении невысокой женщины в чистеньком фартуке на светло-бежевом платье. Несмотря на аппетитный запах свежей выпечки, женщина была очень худа, но, присмотревшись, Альбин понял, что ее худоба недавно приобретенная. Нет, платье было аккуратно ушито и не болталось на ней, как на вешалке, но казалось, что болезнь или горе выели ее изнутри, туго обтянув и так не очень красивое лицо печатью страдания.
Вежливо поклонившись, Альбин представился и через некоторое время уже осматривал небольшую, но очень чистую и светлую комнатку под самым чердаком.
Что ценно, тут был даже отдельный выход на улицу, и Альбин мог уходить и приходить, не беспокоя хозяйку. Заверив ее, что не будет устраивать дебошей и водить к себе продажных девок, он был окрещен милым мальчиком и угощен только что покинувшей недра тандыра лепешкой.
Стэн Кодар наблюдал за знакомством с явным подозрением, но на что оно было направлено, Альбин так и не понял.
Сестра Стэна – Салика Даста, казалось, была под не менее пристальным вниманием со стороны брата. Однако как только из-за боковой двери донесся звонок тоненького колокольчика, хозяйка, поспешно извинившись, убежала в лавку.
Оставив сумки, уже изрядно оттянувшие плечо, Альбин с капитаном вышли на улицу и направились в недалекое кафе с целью подкрепиться. Кодар заказал кружку пенного светлого пива, а Альбин – яблочного сока. На изумленный взгляд стражника попытался отшутиться, но не удалось.
– Ты, может, желудком страдаешь? Знаю я тут аптекаря, он тебе таких травок даст – все как рукой снимет, – выпытывал капитан.
– Да все в порядке, – Альбин обреченно возвел очи горе. – Просто не люблю. Мне ни вкус не нравится, ни эффект. Да и традиция тоже не очень, честно говоря.
– Какая традиция? – изумился Стэн.
