Между ними завязалась легкая беседа ни о чем. Проводив Раису до дома, Никита взял ее телефон и уже со следующего дня начал активно ухаживать. Королева с радостью восприняла это, не подозревая: на ее месте могла быть любая другая. Тогда Банщиков только освободился из мест лишения свободы, где отмотал очередной срок за разбойное нападение. Устраиваться на работу ему не хотелось. И немудрено: за свою двадцативосьмилетнюю жизнь на свободе он не проработал и дня. Выйдя из тюрьмы, Никита намеревался отыскать одинокую даму, недавно расставшуюся с мужем и еще испытывавшую боль разлуки, поселиться у нее и жить, пока совместное проживание не надоест ей или ему. Так что Королева подвернулась кстати. Роман развивался стремительно, доставшаяся от бабушки квартира делала женщину просто неотразимой, и через неделю Банщиков уже переехал к ней. Давая ей поначалу кое-какие деньжата, оставшиеся от прошлой жизни, мужчина вешал лапшу на уши: мол, он регулярно ходит на работу. Когда же запасы иссякли, кавалер бессовестно начал жить за счет своей прекрасной дамы, к тому времени уже влюбившейся в него по уши и никого не хотевшей слушать. Когда же сожитель предложил продать квартиру, мотивируя это желанием купить что-нибудь поменьше, а на оставшиеся деньги сделать хороший ремонт, Рая согласилась, не обращая внимания на протесты матери и сразу после продажи отдав все до копейки в руки любимого. Получив в одночасье двадцать тысяч долларов, Никита понял: он ни с кем не будет делиться. Для осуществления таких замыслов Королеву надо было устранить. До сих пор Банщиков никого не убивал и именно поэтому предложил женщине съездить в Крым на отдых, что она восприняла с радостью. Отправив даму подальше с глаз, мужчина бросился во все тяжкие, не вылезая из ресторанов, саун, клубов и тратя за вечер до четырех тысяч долларов. В одном из заведений он и познакомился с беспутным бездельником Виталием Скоморошиным, однажды спьяну рассказав о своих проблемах. Парень отреагировал, как и следовало:
— Пришей ее!
— А ты поможешь?
Впервые идти на такое дело одному было страшновато. Помогавший пока лишь проматывать деньги, новый знакомый заверил:
— А то!
На следующий день приятели приобрели новую машину красного цвета и, разъезжая по городу, разговаривали об убийстве, обсуждая различные варианты.
— Самое опасное здесь — это ее мамаша, — жаловался Никита. — Она сразу заподозрит меня и не отцепится, пока не увидит за решеткой.
— Укокошь и ее, — советовал Виталий.
— Есть еще родственники, которые терпеть меня не могут, — пояснял друг. — Всех не поубиваешь.
Скоморошин махнул рукой:
— Знаешь, пусть себе думает на здоровье что хочет! Это еще надо доказать!
Однажды Никита с радостью сообщил подельнику:
— Прочитал сегодня в газете о приреченском маньяке. Слыхал что-нибудь?
Виталий покачал головой.
— Тогда посмотри заметку, — он сунул под нос Скоморошину «Криминальные вести Приреченска».
Тот быстро пробежал глазами.
— Соображаешь, куда я клоню?
Минуту парень недоуменно моргал, потом его лицо просветлело:
— Ты хочешь обставить дело так, как будто это очередные жертвы появившегося монстра.
— Именно.
— Вот класс!
Выход из положения был найден, и началась кропотливая подготовка. Перед приездом Раисы Банщиков отключил телефон, боясь, что может невольно выдать себя каким-нибудь случайно вырвавшимся словом, и тогда жертва запаникует, не захочет ехать с ним, а это конец всему четко спланированному преступлению. Подъехав на вокзал и увидев женщину, уже садившуюся в машину на стоянке такси, Никита помчался к ней:
— Здравствуй, любимая!
Королева не выразила удовольствия:
— Почему ты не отвечал на мои звонки?
— Сел аккумулятор. Вылезай, у нас теперь своя тачка.
Глаза Раи полезли на лоб:
— Ты приобрел ее на те деньги? А как же будущая квартира?
Банщиков отвел глаза:
— Те деньги не тронуты. Я взял кредит.
— Подо что?
— Пока ты подставляла тело крымскому солнцу, я устроился на великолепную, хорошо оплачиваемую работу, — на ходу сочинил мужчина. — Поверь, бабки у нас будут. Я даже начинаю жалеть, что мы продали квартиру. На ремонт я уже заработал. А сейчас предлагаю отправиться за город на нашем автомобиле и обмыть покупку. Без тебя я не решался это сделать.
Раиса смягчилась. К ним подошел Виталий.
— Кстати, познакомься. Мой новый друг и коллега — Виталий.
— Очень приятно.
Только теперь Королева вспомнила об ожидавшей ее подруге:
— У меня тоже появилась новая знакомая. Оксана, подойди сюда! — позвала она.
Билык приоткрыла дверцу такси.
— Ты не едешь? — недовольно спросила она.
— Выйди на минутку!
Девушка вышла из машины.
— Это и есть мой муж Никита, — сообщила ей Рая. — А это его коллега, Виталий.
— Оксана.
Увидев подругу жены, Банщиков растерянно взглянул на приятеля: появление второго лица они не предвидели. Он решительно взял жену за локоть:
— Поехали, дорогая.
— И Виталий с нами?
Мужчина усмехнулся:
— Он приглашен давным-давно.
Королева выдернула локоть и обернулась назад:
— Оксана, иди сюда!
— Зачем она тебе?
