– Ты умеешь хранить секреты, пилот? – спокойный, чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом, почти у него из-за плеча. – Я умею.
Похолодевший Ридгер замер на месте и медленно обернулся.
Из-за накрытого чехлом Симплекса вышла Госпожа Экгер в белоснежном странно тихом Скиннере и неторопливо направилась к Серому, поманив пилота за собой, но тот лишь нахмурился и возразил:
– Прошу прощения, но я должен идти. Меня ждут… ждет хозяин в Третьем зале.
– Подождет, никуда не денется. Иди за мной, – Лорна подошла к Серому и положила ладонь на то же жесткое ребро, что и Рид минуту назад. – Надо же… не слушается и даже знакомиться не желает. Хм, интере-е-есно.
– Мне нужно идти, досточтимая, – повторил Рид, напряженно наблюдая за ее действиями. – Я не люблю опаздывать.
Сиятельная Госпожа еще раз тронула бархатистый бок космолета, покачала головой и отошла от неласкового болида, смерив молодого Инструктора неожиданно жестким взглядом. Белый Скиннер на ее плечах резко и зло ощерился длинными иглами, выпуская несколько острых лепестков и лент.
Ридгер не моргнул, когда прямо к его лицу метнулись белые мерцающие нити, зависая неподвижно и явно угрожающе. Он смотрел только на обеспокоенно клацнувший за спиной Госпожи Экгер Летучий, который в ответ на ее угрозу уже приготовил наточенный изогнутый гарпун. Рид нахмурился и качнул головой: «Не смей!»
Лорна перестала давить молодого визави взглядом исподлобья, кивнула и, не оглядываясь, резюмировала:
– Мгновение и твой Летучий уже готов атаковать. Нестандартное поведение, да-а-а, уж мне ли не знать. И как далеко он может зайти? Проведем испытания на безопасность и профпригодность, уважаемый Инструктор?
– Нет! – выдохнул Рид. – Что… что вам от меня нужно?
– Я буду спрашивать, а ты отвечать. Быстро, четко и правду, – Лорна улыбнулась и ее Скиннер немедленно разгладился, убирая ленты и шипы. – Как давно этот Серый у тебя?
– Восемь лет, – сглотнул пилот, снова посматривая на болид. – Меня сразу на него посадили и…
– Ты его приручил? – прищурилась дознавательница. – Общаешься с ним? Дружишь?
– Да. Он мой друг, – Рид почти выдавил из себя признание, понимая, что сдается этой высокой холодноватой женщине с потрохами.
– И синий форменный Скиннер тоже, правда? – Лорна приподняла бровь, уже зная ответ на свой вопрос. – Отлично. Свет у тебя пустяшный – одна из производных Красной Пыли, но слабенькая. Оказывает седативное действие, не более, так?
– Да.
– Но ты умеешь приручать всю эту замечательную трескучую и клацающую живность вокруг… не отрицай, я вижу. Дружишь с симбионтами, а потому и управляешь своим Летучим и другими Симплексами так виртуозно – чувствуешь их, как себя. Хм, а вот у меня способностей пилота никаких, хотя я и… э-э-э, твой Летучий, он ведь полностью тебе подчиняется? Может даже напасть, защищая?
– Не знаю, но… думаю, да. Он нападет. Не говорите никому, прошу! – Ридгер подскочил и в отчаянии схватил Лорну за руку. – Если кто-нибудь узнает, Серого уничтожат незамедлительно, его сожгут!
Госпожа Экгер уставилась на его руку у себя на запястье, и Рид тут же отпустил, извинившись шепотом. Услышав еле слышный шорох сзади, он покосился через плечо…
Белый Симплекс висел, почти касаясь затылка пилота своим гладким носом. У стены пустыми сморщенными кулями громоздились оба чехла. В густой тени у правого бока Летучего затаился прижавшийся к полу Черный Симплекс, готовый в любой момент оттолкнуть изящный болид от любимой хозяйки.
– Я смотрю, вы тоже неплохо управляетесь с симбионтами, – негромко сделал выводы Ридгер, сильно раздражаясь. – Наверное, и с людьми можете, а? То-то ваше окружение постоянно демонстрирует чудеса дрессуры и послушания, ну, кроме Айсы.
Госпожа Экгер весело прыснула, сверкая яркими глазами, подозвала к себе Белый и сняла у него с подножки две пластины. Сначала она протянула Риду темную:
– Читай!
– Это… это же Стилл, – сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. – И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у…
– …у меня, да-да! – покивала новая владелица, очень довольная собой. – Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя – остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном – эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.
– Так чего изволите? – поинтересовался Рид, устало опуская глаза. – Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?
– У-у-у, как тебя припекает, – хмыкнула Лорна себе под нос. – Нет. У меня к тебе предложение.
– Предложение? Зачем, если можно приказывать?
Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.
