Вот и дверь открыл слуга лет пятидесяти. Без ливреи, но чинный – хоть ты его к Дрейлу устраивай! Важности, что у короля.
– Что угодно жому?
С первого взгляда определил. Вот ведь… такую челядь – не обманешь, хоть ты себе павлиньи перья в зад засунь! Не поможет!
– Мне бы поговорить с торой Зинаидой.
– По какому делу?
– Это касаемо лишь ее, жом. Можете передать ей мою карточку.
Алоиз положил на поднос небольшой картонный прямоугольник. С одной-единственной фразой на обороте.
Умная женщина поймет.
Ждать пришлось недолго. Тот же слуга выскочил в коридор, словно за ним лично Хелла гналась. И за зад кусала.
– Проси! – донесся высокий, ничуть не старческий голос.
Алоиз кивнул слуге, ухмыльнулся – и вошел.
Зинаида Валенская.
Та самая, в честь которой назвали младшую княжну Зинаиду. Дама, приближенная к императрице настолько, что Аделина не отставила ее от двора после замужества. Не отставила бы и потом, но…
Зинаида попала ко двору случайно. Воспитанная в строгости своей семьей, она мечтала стать монахиней. Но отец настоял на одном сезоне.
Юная девушка увидела императорский двор – и растерялась. Она была одна…
Привыкшая к скромности, сдержанности, спокойствию… она не смогла справиться со змеиным кублом сплетниц императорского двора. Кто знает, что бы случилось с Зинаидой дальше, но… ко двору прибыла Аделина Шеллес-Альденская. Которую сразу же возненавидели все дамы.
Только вот у Аделины и когти были, и зубы…
Она за себя постоять могла. И обратила внимание на скромную девушку, которую травили всей стаей. Враг моего врага – мой друг, не так ли?
Чего уж ждала от Зинаиды ее высокородная подруга? Неясно…
Но получила нечто важное. Подругу, которая не обманет. Не предаст, поддержит, не выдаст твои секреты другим – никому. Даже императору. Это дорогого стоило.
Аделина вышла замуж. Потом стала императрицей. Родилась дочь. Годы шли.
Зиночка была рядом.
И подруга забеспокоилась. Каждой женщине очень нужна семья – практически каждой. Устроить свое счастье… а Зиночка все не находила своего счастья.
Да и… сложно это было.
Они странно смотрелись рядом. Аделина – тонкая, высокая, изящная, белокурая и голубоглазая.
Зиночка – плотненькая, коренастая, больше всего похожая на крестьянку, и неважно, сколько поколений благородных предков у нее было. Одень ее, как простонародье, – и не отличишь.
А еще – характер.
Для подруги так просто замечательный. Добрый, спокойный, уютный… Зиночка могла простить что угодно! Даже если ей на голову поставят раскаленный утюг и прихлопнут сверху тазом с кипятком, она и то простит! Еще и помолится за своих мучителей.
Аделина – нет. А вот Зиночка была именно такой. Но когда это мужчинам нравились девушки с характером манной каши? Даже если каша с фруктами и сахаром?
Герой нашелся неожиданно. Роман Валенский, обедневший аристократ, совершенно случайно (да-да, в это все поверили) встретился с Зинаидой.
Ее лошади понесли, мужчина остановил карету, спас девушке жизнь, начал ухаживать… и Зиночка влюбилась. Во дворце от нее альфонсов отсекала Аделина, дома – семья. А тут не уследили. И – понеслось.
Женщина бросилась в ноги подруге, та, со скрежетом зубовным, дала разрешение на брак… она бы этого Романа сгноила! На северах!
Только вот Зиночка поедет за ним! И подругу не простит – любовь зла.
И козлы во все времена этим пользуются!
Брак оказался несчастным изначально. Аделина сделала ошибку, когда после свадьбы дала подруге отпуск на год. А еще внятно обозначила Роману, что милостей ждать не стоит.
Ее дружба лишь для Зиночки. И милости, и все остальное…
Не рассчитывайте, любезнейший, что вам перепадет хоть крошка!
Роман это понял – и быстро сорвался. Характер-то за пазухой не спрячешь. Пил, бил, изменял – это еще не полный комплект. О полном Зиночка даже подруге не рассказывала. Даже на исповеди страшно было. И очень стыдно.
Спасла ее авария на железной дороге. В ней Зиночка пострадала, и очень сильно. Получила много переломов, несколько ран, пролежала несколько часов без помощи…
А муж погиб.
Зиночка кое-как выздоровела, но кинулась подруге в ноги, убеждая ее не возвращать тору Валенскую ко двору. Зиночка хотела уйти в монастырь.
Аделина скрипнула зубами, но приняла условие подруги.
Она дала разрешение на постриг, но… когда младшая из дочерей, Зиночка, крестница Зинаиды, выйдет замуж.
А за эти годы ведь многое может измениться…
Увы, Зина осталась непреклонна. Она воспитывала императорских детей, она жила рядом с ними, она искренне любила Аделину и ее супруга, она жизнь готова была за них отдать… но умоляла отпустить ее в монастырь.
И ушла бы.
Она бы и сейчас оставалась с Аделиной, и смерть бы рядом с подругой приняла. Но – судьба решила по-своему.
Авария. Переломы, раны… С тех пор несколько раз в год Зиночке попросту приходилось отправляться в лечебницу. Страдания становились невыносимыми, мышцы скручивало в жгуты, в комки пульсирующей боли, до слез, до крика…
Вот и сейчас так получилось.
В маленьком городке Зиночка жила в своем доме и каждое утро отправлялась в лечебницу, на процедуры… Конечно, она слышала про Петера.
