Двор был пуст, если не считать пары толстых котов, настороженно замерших у подпертых перевернутой телегой ворот. В Агарисе «подданных Леворукого» не жаловали, но трактирщики и повара, выбирая между оскорбившими Создателя кошками и грызущими припасы мышками, предпочитали первых, а церковники, исключая разве что самых рьяных, закрывали на это глаза. Считалось, что кошки, как и мыши с крысами, заводятся в амбарах сами и извести их невозможно. Эпинэ, хмыкнув при виде разожравшихся желтоглазых хищников, вскочил на телегу, ухватился за кромку стены, подтянулся и уселся на толстой воротной перекладине. Крысы продолжали свой марш, не обращая никакого внимания ни на маркиза, ни на то и дело вспарывающие тишину вопли, ни на мелькающие в окнах огни.
Робер знал, что серые твари покидают обреченные корабли, но почему они уходят из города? В памяти всплыло, что в Седых Землях вроде бы живут какие-то мышевидные существа, которые порой сходят с ума и тысячами топятся в море. Может, агарисские крысы тоже рехнулись?
Наследник рода Эпинэ, сам не зная почему, не мог оторвать взгляда от диковинного зрелища. Сколько прошло времени, он не представлял, время словно бы остановилось: в ночной мгле покидающие город животные сливались друг с другом, и бьющийся в стены домов и заборы серый поток тек и тек сквозь успевшие стать привычными женские взвизги.
Где-то ударил колокол, ему ответил другой, над Агарисом, смешиваясь с людскими воплями, поплыл скорбный, торжественный перезвон, навевая мысли о скоротечности бытия. Крысы все еще шли, но их стало заметно меньше, они больше не напирали друг на друга, а скоро речка и вовсе разделилась на пару ручейков – зверьки схлынули с дороги и теперь бежали, прижимаясь к стенам. Близилось утро, на позеленевшем безоблачном небе мерцали звезды, острые как кончик иглы. Робер в последний раз глянул вниз и спрыгнул на землю. Спать не хотелось, и маркиз, как всегда, когда его тревожило что-то непонятное, отправился на конюшню.
Лошади не спали – волновались, Шад немедленно учуял хозяина и призывно заржал, Эпинэ прошел к жеребцу, тот сразу же потянулся к другу мордой. Они были вместе очень недолго, но Иноходец успел покорить сердце мориска.
– Такие дела, сударь. – Выглянувший на шум старый конюх изнывал от желания поболтать. – Не иначе Последний Суд не за горами, отродясь такого не видал.
– Крысы? – Талигоец протянул Шаду морковку.
– Они, подлюки! Я тут ночевал, Фиалка вот-вот разродиться должна, и вдруг как бросятся изо всех углов, как побегут, прямо по мне. И все во двор! Я спервоначалу решил, что горим, ан нет! Прошелся по конюшне – ни дыма тебе, ни огня, а лошадки дурят. Я к хозяину, бужу, стало быть… Он меня облаял по первости, а как глянет в окно! Мама родная! Крысы, да здоровые такие, придворные, видать. Крысью матерь на горбу тащат, тьфу, мерзость!
– Крысью матерь? – переспросил Робер. – Я думал, сказки это!
– Как же, сказки! – вскинулся старик. – Мулы и те знают – в каждом городишке у крыс есть матерь. Здоровая, что твоя собака!
– И ты так вот в темноте и рассмотрел?
– Да-да, так вот и рассмотрел, господин хороший. Как есть с собаку, а при ней холуев дюжины две. Эти трошки поменьше, но все одно – жуть. Не к добру это! Ох, сударь, прощенья просим, никак Фиалка!
– Помочь?
– Спасибо скажем, господин хороший. Оболтусов моих сейчас не докличешься! Только тут дело такое…
– А то я не знаю?! У меня на гербе лошади, я вырос на конюшнях. Пошли…
Они провозились часа три, а когда все закончилось, никаких крыс не было и в помине, утренний город выглядел на удивление тихим и грустным. Эсперадор все-таки умер, потому и зазвонили, как он сразу не сообразил!
В знак траура уличная торговля была запрещена. Уставший Робер немного постоял у открытых ворот – пустая улица казалась таким же мороком, как и заполоненная уходящими грызунами. Надо же, крысья матерь… Хоть одна сказка обернулась правдой, и на том спасибо. Жаль, он не видел, ну да не гнаться ж за тварями. Теперь чего-нибудь выпить – и в кровать. До обеда!
Вернуться Робер решил все тем же черным ходом и по дороге едва не наступил на кота, охранявшего лежащий на боку сапог – видимо, принадлежавший кому-то из слуг. Здоровенный рыжак злобно зыркнул на человека и порскнул под лестницу. Сам не зная зачем, Эпинэ поднял сапог и хорошенько тряхнул. К ногам свалился окровавленный крысенок – наверное, он отстал от своих, побывал в кошачьих когтях и как-то вырвался. Самым умным было бы его добить, но добивать тех, кому худо, маркиз не умел.
Робер оглянулся – кот исчез, люди не появились. Будущий маршал великой Талигойи вслух обозвал себя придурком и осторожно поднял жалкий серо-красный комочек.
