Молодой человек сломал печать и, снова подняв глаза, увидел, что посыльный уже исчез. Понимая, что бесполезно преследовать такого легкого и быстроногого бегуна среди лабиринта бревен, загромождавших пристань и прилегающий берег, он развернул письмо и прочел:
Подпись, содержание и стиль письма не оставили у
Уайлдера ни малейшего сомнения в том, кто его писал.
Быстро оглядевшись по сторонам, он вскочил в шлюпку и, прежде чем лодка путешественниц достигла «Каролины», был уже на полпути между нею и берегом. Налегая на весла сильными и умелыми руками, он вскоре очутился на палубе судна и, пробившись сквозь толпу провожающих, которые всегда загромождают отплывающее судно, он пробрался в ту часть его, где собралось несколько человек; по их деловитому виду легко было догадаться, что это и есть люди, более всех заинтересованные в судьбе корабля.
Уайлдер даже не успел отдышаться, не то что поразмыслить, на какое отчаянное дело он так внезапно решился. Но теперь, если бы даже он захотел отказаться от задуманного, отступить уже нельзя было, не вызвав опасных подозрений.
В один миг он собрался с мыслями и спросил:
– Я говорю с владельцами «Каролины»?
– Наша фирма зафрахтовала это судно, – ответил степенный, осторожный и хитроватый на вид человек в одежде богатого купца.
– Я слышал, что вы нуждаетесь в опытном командире.
– Опытные командиры всегда нужны владельцу ценного судна, – ответил купец. – Полагаю, что «Каролина» в этом отношении обеспечена.
– Но я слышал, что сейчас срочно нужен человек, способный временно заменить командира.
– Если бы оказалось, что командир «Каролины» по какой-либо причине не в состоянии выполнять свои обязанности, такая возможность, конечно, могла бы возникнуть. А вы ищете места?
– Я явился предложить себя на вакантную должность.
– Было бы благоразумнее, если бы вы сперва удостоверились, что она действительно вакантна. Но раз вы претендуете на командование таким судном, у вас, наверно, имеются доказательства ваших способностей и знаний?
– Надеюсь, этих документов будет достаточно, – сказал
Уайлдер, подавая своему собеседнику два незапечатанных конверта.
Внимательно читая рекомендации, тот время от времени бросал на Уайлдера поверх очков проницательный взгляд, потом опять возвращался к бумагам, явно пытаясь по личному наблюдению убедиться в справедливости того, что читает.
– Гм! Рекомендации у вас действительно прекрасные, молодой человек, и вполне достойные доверия, принимая во внимание, что они исходят от двух таких уважаемых и богатых торговых домов, как «Спригс, Богс и Твид», а также «Хэммер и Хэкет». В колониях его величества не найдешь фирмы богаче и солиднее, чем первая. Вторую я также весьма уважаю, хотя завистники говорят, что она ведет слишком широкие операции.
– Раз вы о них столь высокого мнения, значит, опираться на их дружеское расположение не слишком уж большая дерзость с моей стороны?
– Ничуть, ничуть, мистер… э… о… – и он опять взглянул на письма, – мистер Уайлдер. В делах честное предложение никогда не бывает дерзостью. Не будь предложения и спроса, наши товары никогда не переходили бы из рук в руки, молодой джентльмен… ха-ха-ха!.. и никогда не давали бы нам прибыли!
– Я совершенно с вами согласен. Потому разрешите мне повторить мое предложение.
– Оно вполне честное и разумное. Но вы не можете требовать, мистер Уайлдер, чтобы мы создали вакансию специально для вас, хотя следует признать, что документы у вас надежные, как подпись самих Спригса, Богса и Твида.
– Я полагал, что командир судна серьезно пострадал…
