- Я знаю, что вы сочтете меня сумасшедшим, - продолжал Телл, - но за моим сумасшествием скрывается известный метод. В моем бюро нечего украсть. Она все время будет находиться под моим наблюдением, и если она в самом деле связана с "Красным Кругом", мне это быстро удастся установить... Я не могу избавиться от мысли, что она... У меня всегда было ощущение, что на нее влияет какая-то темная таинственная сила. Девушка действует не самостоятельно. За ней скрывается...
- "Красный Круг"? - спросил Парр тоном, в котором послышалась издевка.
- Весьма возможно, - серьезно ответил Телл. - Во всяком случае, я с ней поговорю об этом.
В тот же день после обеда он посетил Талию в ее квартире. Служанка провела его в уютную маленькую гостиную. Минуту спустя появилась Талия и улыбнулась, узнав посетителя.
- Ну, мистер Телл, вы пришли предостеречь меня от новых необдуманных поступков?
- Не совсем так, - засмеялся Телл. - Я пришел предложить вам новую должность.
- Вы нуждаетесь в помощнике? - спросила она. - Или вы намерены исправить меня? Многие люди хотят этого...
Она села за рояль, откинула крышку и наугад нажала несколько клавиш.
Телл понимал, что она издевается над ним.
- Почему вы воруете, мисс Друмонд?
- Потому что это моя вторая натура, - сказала она без запинки.
- Разве это доставляет вам удовольствие? - спросил он. - Я спрашиваю не из любопытства, а как человек, внимательно наблюдающий за людьми.
Она обвела рукой свою комнату.
- Мне доставляет удовольствие жить в таком прелестном доме, - сказала она. - У меня хорошая служанка, и я, вероятно, не умру с голоду. А теперь расскажите мне о новой должности, мистер Телл. Я должна стать женщиной-сыщиком?
- Нет, не это, - улыбнулся он, - но мне нужна секретарша, на которую я бы мог положиться. Сфера моей деятельности очень широка, а моя корреспонденция настолько велика, что я сам не справляюсь с ней. На всякий случай я хочу добавить, что в моем бюро для вас не будет возможности предаваться излюбленному пороку, - весело закончил он.
Она немного подумала.
- Если вы готовы взять на себя этот риск, я тоже готова, - сказала она. - Где находится ваше бюро?
Он дал ей адрес.
- Завтра утром, в десять, я буду у вас. Заприте на замок вашу чековую книжку и мелочь.
* * *
- Замечательная девушка, - подумал Телл, возвращаясь в город.
Когда он сказал Парру, что Талия для него загадка, он не солгал. А ведь он сталкивался со всевозможными преступниками и, вероятно, знал их психологию лучше, чем Парр.
Его мысли обратились к Парру, который, как он знал, снова получил нагоняй сверху. Телл думал, что Парра оставят на службе в Скотленд-Ярде, несмотря на неудачи в раскрытии дела "Красного Круга".
Мистер Парр в этот вечер думал о том же. Дома его ожидало короткое официальное сообщение из Управления, которое он прочел с кислой миной. У него были основания опасаться худшего.
На следующее утро Парра пригласили в дом мистера Фрэйна, где он застал уже Дерека Телла. Несмотря на взаимное расположение, охота за "Красным Кругом" превратилась в своеобразный поединок между двумя профессионалами.
Несмотря на то что Телл всегда брал высокие гонорары, Фрэйн, переборов свою скупость, нанял его, едва получив первое предупреждение "Красного Круга". Его доверие к полиции было подорвано, и он этого не скрывал.
Парру показалось, что Фрэйн за последние дни постарел лет на десять. Его лицо стало еще более бледным и худым и вообще у него был странный вид.
- Если Скотленд-Ярд разрешает этой подлой шайке угрожать жизни уважаемых граждан, так что же остается делать, как не платить? Мой друг Пингль получил подобную угрозу и заплатил. Я не в состоянии дальше выносить этого!
Он, как безумный, метался взад-вперед по библиотеке.
- Мистер Фрэйн решил платить, - медленно сказал Дерек Телл, - но я думаю, что на этот раз "Красный Круг" зашел слишком далеко.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Парр.
- У вас письмо при себе, сэр? - спросил Телл, и Фрэйн со злостью выдвинул ящик и швырнул на стол пакет.
- Когда оно прибыло? - спросил Парр, увидев на письме красный круг.
- Сегодня утром с первой почтой.
Парр прочел слова, написанные в середине круга:
"Мы прибудем в пятницу в половине четвертого в бюро мистера Дерека Телла за деньгами. Банковые билеты не должны быть одной серии. Если деньги не будут для нас приготовлены, вы умрете в ту же ночь".
Инспектор три раза прочел эти слова.
- Это очень странно, - сказал он. - Само собой разумеется, они не придут.
- А я думаю, что они придут, - спокойно прервал его Телл, - я буду ожидать их и хочу, чтобы вы находились поблизости, мистер Парр.
- Безусловно, - сдержанно сказал инспектор.
- Кто бы ни стоял во главе "Красного Круга", но в храбрости ему, во всяком случае, отказать нельзя. Кроме того, - Телл понизил голос, - вы в моем бюро встретите старую знакомую.
- Мисс Друмонд? - спросил Парр.
Телл утвердительно кивнул головой.
- Вы взяли ее на работу?
- Она интересует меня, и, кроме того, я думаю, что при раскрытии тайны "Красного Круга" она окажет нам большую помощь.
В этот момент подошел Фрэйн, и разговор принял другое направление.
