Когда она добралась до столовой на нижнем этаже гостиницы, то увидела, что та была переполнена. Казалось, что чуть ли не весь Авангард собрался здесь, что-то празднуя. Возможно, конец рабочей смены. Элой с застенчивой улыбкой протиснулась между телами, подходя к столу, чтобы попросить тарелку.
— Элой?
Голос звучал так знакомо, что почти смутил. Кто мог быть настолько рад видеть её? Конечно же, кроме Теба. Она повернулась и практически столкнулась лицом к лицу с Эрендом. Внезапно воспоминания обо всём, через что они прошли вместе, словно взорвались в её голове, и Элой ахнула. Казалось, всё это было так давно.
Улыбка мужчины немного поблекла.
— Чего? У меня борода от жары дымится? — спросил он, осторожно похлопывая себя по подбородку.
Элой не смогла удержаться от улыбки. Слёзы навернулись на её глаза, но она старалась не плакать.
— Нет. Вовсе нет. Просто я очень рада вернуться сюда.
— А я-то как рад тебя видеть! Могу угостить тебя выпивкой? — Эренд похлопал ладонью по столу, подзывая повара.
— Принести воды, пожалуйста. И ужин.
— Ужин! — передразнил её Эренд. — Ух ты, шустрая Нора. — он небрежно опёрся о стол, уперев руку в бок, однако от глаз Элой не укрылось, что Эренд уже был навеселе. Впрочем, это было его обычное занятие. Как для неё убийство машин. — Так почему ты решила вернуться в Меридиан? Кроме необходимости увидеть меня снова, конечно же.
Элой закатила глаза, но в глубине души признала, что соскучилась по общению и юмору Эренда, который был как глоток свежего воздух после всех ужасов. И до тоже…
Она почувствовала руку на своём плече, отчего её кожа покрылась мурашками. Элой резко отстранилась.
— Не прикасайся! — закричала она, и окружающие, замолчав, шокированно уставились на неё. Эренд выглядел так, будто она только что ударила его, и поднял руки в беззащитном жесте.
— Элой, ты… прости! Я просто хотел спросить, куда делать твоя мелкая безделушка. Я её не вижу! Никогда бы не подумал, что ты сняла бы её.
Элой уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем потёрла пальцами виски. Что-то она совсем расклеилась, даже сфокусироваться толком не могла.
— Я… потеряла её.
Эренд приподнял бровь.
— Потеряла? Понятно.
От объяснений её спас повар, подошедший с тарелкой и кружкой воды, а также закусками для Эренда, которого проще простого было отвлечь вкусной едой. Элой с облегчением отметила, что её внезапная вспышка гнева не оскорбила его. Кроме того, она всерьёз задумалась над тем, чего именно боялась.
Эренд, конечно же, совсем не был похож на Гелиса, за исключением схожих габаритов. Тогда почему она так нервничала рядом с ним? Рядом с Сайленсом? Они оба вели себя с ней более чем прилично.
Стиснув челюсти, Элой протянула руку и положила её на ладонь Эренда, рассказывавшего какую-то историю, которую она не особо слушала. Элой заставила себя не отдёргивать руку и продержать её хотя бы на миг дольше. Эренд внезапно замолк, удивившись, но затем улыбнулся ей. Вот видишь, мысленно сказала себе Элой, всё не так плохо. Ничего плохого не случится. Здесь ты в безопасности.
Убрав руку и сосредоточившись на еде, она проявляла осторожность, на случай, если тошнота вновь её настигнет. Элой изо всех сил старалась показывать интерес к истории Эренда, но в ней участвовали люди, которых она не знала, поэтому могла только улыбаться и периодически кивать. Через некоторое время Эренд понял, что Элой не могла полностью вникнуть в события истории, поэтому успокоился и просто наблюдал за тем, как она ест.
— Ты не рассказала мне, чем занималась последние несколько месяцев, — проворчал он, подперев голову рукой.
Элой посмотрела на него, не зная, как сильно ей хотелось бы поделиться с ним хоть какими-то подробностями.
— Я… была схвачена в плен в Закатной Крепости, — она отодвинула тарелку от себя.
Лицо Эренда помрачнело.
— Чего? Охренеть, Элой, ты в порядке? Я имею в виду, что парни из Закатной Крепости… Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но… Как им удалось поймать тебя? Это они отняли твою… мелкую безделушку?
Элой сглотнула.
— Типа того.
— А как ты оказалась на свободе?
— Друг спас меня. Мы сбежали, — она попыталась улыбнуться, но знала, что получилось не очень. Она ощущала усталость и понимала, что Эренд всё видел по её лицу, поэтому извинилась, когда встала, — мне надо прогуляться. Освежить голову.
Эренд растерянно моргнул.
— Но уже поздно. Нельзя гулять в темноте.
— Что-что? — с неожиданным раздражением огрызнулась Элой. — Ты будешь запрещать мне куда-то ходить?
Она тут же пожалела о своём тоне. Эренд выпрямился, поёрзав на стуле.
— Я просто… думал составить тебе компанию. Чтобы ты не бродила в одиночестве. Никто не сунулся бы к тебе, если бы ты была с Авангардом.
Бродить в одиночестве — в том и заключался смысл. Неужели до него не дошло?
— Проехали, — Элой отмахнулась от него, — наверное, я лучше пойду спать.
— И останешься здесь? — спросил Эренд, немного ошеломлённый. — Чёрт возьми, да Авад позволил бы тебе остаться во дворце, если бы ты попросила. Или в доме Олина…