Элой не дала ему договорить, развернувшись к нему спиной и направившись к лестнице. Она знала, что Эренд мог наведаться к ней, поэтому вернулась в свою комнату и заперла дверь. Схватив нож и спрятав его за пазуху, Элой распахнула ставни, глубоко вдохнув ночной воздух, прежде чем спуститься на горячую глиняную крышу под окном и выбраться на улицу.
Отсутствие людей, обычно суетившихся вокруг, было облегчением, и Элой решила, что Меридиан вечером был особенно красив. Фонари мягко освещали всё ещё открытые рыночные прилавки, предлагавшие угощения и кофе, а запах табака, висевший в воздухе, был подобен аромату изысканных цветов. Было тепло, но очень сухо, и, пока Элой шла, поднялся ветер, который словно сдувал с улиц остатки дневного хаоса. Группа танцоров выступала на маленькой сцене в углу, плавно двигаясь под низкие звуки флейты и ритмичный стук маленьких барабанов.
Это был тот самый Меридиан, в который она хотела вернуться. Полная противоположность Объятий и всего, что было связано с Нора. Тем не менее, Элой выглядела как Нора, поэтому нередко слышала шёпот за спиной и ловила на себе косые взгляды. Она старалась не обращать внимания, но это заставило её задуматься. Почему бы ей не вписаться получше в окружающую обстановку? Элой посмотрела на небо, заметив, что было ещё не совсем поздно, и направилась ко дворцу.
Охранники не желали пропускать её, но вовремя подоспел Марад Безгрешный и послал кого-то привести сюда Короля-Солнце.
— Мои источники сообщили, что тебе пришлось несладко последние несколько месяцев, — сказал Марад, усаживая Элой на одну из роскошных кушеток на балконе. Он предложил гостье вина, от которого она отмахнулась.
— Правда? И почему никто из Ваших «источников» пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне? — с горечью отозвалась Элой. Марад выглядел поражённым её словами.
— Твоя правда, дорогая. Ты, как всегда, находчива и безупречна. Могу я предложить тебе чаю? Ты сегодня ела? — она снова отмахнулась, почти не сожалея о собственном тоне. В конце концов, он не был Эрендом.
Авад не торопился к ней, и было понятно, почему. Либо он спал, либо приводил себя в порядок для встречи с ней. Несмотря на раздражение, Элой желала увидеть его, а потому, когда он вышел, искренне улыбнулась, вставая.
Авад приветствовал её, широко раскрыв руки, и на ледяное мгновение Элой подумала, что, возможно, он попытается обнять её. Но в последнюю секунду он взял её руки своими.
— Я был так взволнован, когда услышал, что случилось, — произнёс Авад, сморщив лоб, — рад видеть тебя в безопасности. Спасибо, что решила прийти и увидеться со мной, — он жестом предложил ей сесть.
Элой откинулась на спинку стула, держа ладони на коленях.
— И я рада видеть тебя, Авад.
Он пристально смотрел на пустое пространство рядом с её ухом, как будто не мог понять, что изменилось.
— Взаимно, Элой. Я могу чем-нибудь помочь тебе?
Она кивнула, и на его лице мелькнула тревога.
— Я остаюсь.
Авад глубоко вздохнул, в его глазах плясали искорки веселья, но отсутствие слов указывало на то, что не всё было так просто.
— Мне нужно место, в котором я могла бы скоротать неопределённое время, взять паузу, отдышаться.
Авад пожал плечами.
— Конечно! У тебя были очень тяжёлые времена, Элой. Для меня большая честь, что ты выбрала мой город для восстановления сил. Я позабочусь о том, чтобы у тебя было всё необходимое, — он жестом приказал Мараду Безгрешному достать письменные принадлежности, — могу я спросить, почему ты решила не возвращаться к своим людям?
— Они не мои люди. Я одеваюсь как Нора и выросла на их землях, но они такие же чужие для меня, как Карха или Озерам. В целом, здесь ко мне относятся более терпимо и справедливо, чем где-либо на востоке.
На красивом лице Авада появилась улыбка.
— Очень рад это слышать, Элой. Как и рад тому, что мои люди относятся к тебе справедливо, как и должны. Для меня было бы честью считать тебя жительницей Меридиана. Я бы пригласил тебя в качестве моей личной гостьи сюда, во дворец.
Его улыбка дрогнула, когда Элой отрицательно покачала головой.
— Я думаю, что мне будет лучше жить в городе, — призналась она, — дворец… немного не для меня.
Авад вздохнул, но принял её решение.
— Всё ещё разбиваешь мне сердце, — сказал он, дразня, — в таком случае, будь в жилье Олина как дома. Я назначу тебя своим телохранителем и…
Элой подняла руку, снова качая головой. Авад нахмурился.
— Ты же не хочешь…
— Приватности. Мне просто нужно личное пространство. Я прошу слишком много? — когда Авад недоумевающе посмотрел на неё, она продолжила. — Слушай, я всю свою жизнь была наедине с собой и… моим отцом, Растом. Последние несколько месяцев я провела в клетке и каждый день видела одно и то же ненавистное мне лицо. Пожалуйста, пойми меня, Авад. Я просто хочу гулять там, где вздумается, без слежки, охраны и указаний, что делать. В противном случае мне, возможно, придётся уйти.
Авад покачал головой, после чего поклонился.