А дальше они свернули с большой дороги, объезжая повозки торговцев, и углубились по тропинке в лес.
Кора полагала затруднительно будет верхом пробираться через лесную чащу, но чаща оказалось вовсе не чащей, а подлеском с редкими деревьями и больше сухой почвой с редким мхом. Оставалось надеяться, что принц знает дорогу, а не пытается ее запутать, а потом бросить и уехать.
— Скажи, — принц обернулся назад через плечо. Он плавно покачивался в седле, а его конь в такт махал хвостом, отгоняя насекомых. — Ты не думала, зачем и кому понадобилась шкатулка Айрис?
— Не думала, — призналась Кора. — У меня не было времени. События закружись слишком быстро.
— А призрак? Он что-нибудь вам показал?
Кора вспомнила о том, что все забыла, как бы парадоксально это не звучало и огорчилась еще больше.
— К сожалению, — вздохнула она, — я ничего не помню.
— Так бывает? — задумался Эдриан.
Кора пожала плечами.
— Видимо, да. Я помню, что мы проводили ритуал призыва, а потом провал. Не знаю, с чем это связанно. Раньше, я не забывала свои встречи с призраками.
— Гм… — издал принц. — Значит… ты не помнишь, что было вечером?
Кора вскинула брови.
— Это вы намекаете на то… что я невольно услышала?
Судя по нечленораздельным звукам, Эдриан негодует и этот разговор мало доставляет ему удовольствия.
— Да. Я говорю о поцелуе с Алексом.
— К счастью, или не счастью, я действительно этого не помню, — непринужденно отозвалась Кора. — И никаких чувств по этому поводу не испытываю. Но сам факт того, что принц… В общем, не важно. Зачем вы вообще спросили?
— Просто, — отмахнулся Эдриан. — Вы что-то говори про сережки…
— Сережки? — удивилась Кора, углубляясь в подсознание, но там царила пустота. — Не помню… какие сережки?
— Кто б знал… — протянул Эдриан. — Ну думаю, это что-то важное…
— Мне жаль, — виновато произнесла Кора. — Не думала, что встреча с призраком окажется такой бесполезной.
— Ты попыталась, рискуя собственным здоровьем. Не о чем сожалеть, — произнес Эдриан. — Может потом вспомнишь.
— Хотелось бы…
— Привал?
Кора оглядела поляну, залитую солнцем. Цветы клевера, жужжащие пчелы и разноцветные бабочки… Принц специально решил остановиться именно здесь?
Губы Коры растянулись в улыбке.
— С удовольствием, — согласилась она.
Эдриан спрыгнул с коня и подошел к Коре.
— Давай. Не бойся, — тихо позвал он, протягивая руки.
Кора несмело перекинула ногу и позволила Эдриану спустить себя. Но он не отпустил. Позволил рукам задержаться на талии…
Кора замерла.
— Надеюсь, ты простишь меня за глупость?
— Глупость? — глухо отозвалась Кора, упершись взглядом в плечо принца.
— За этот бессмысленный спор, за мое недоверие… Я…
— Кто она? — перебила Кора и подняла взгляд.
— Она? — непонимающе переспросил принц. Точнее, все прекрасно понимающий, но говорить об этом не желающий.
— Она. Причина, по которой, вы не подпускаете к себе людей и прячетесь за всеми эти равнодушными масками? Вы так редко позволяете себя настоящие эмоции, почему? — спросила Кора, поражаясь собственной смелости.
Эдриан усмехнулся и отступил. Подошел к лошади и стал отвязывать сумку.
— Ты проницательная. Пойдешь ко мне в стажеры?
— А вы меня уже нанимаете?
Эдриан серьезно кивнул. Снял сумку и, к удивлению Коры, достал из нее круглое покрывало, нежно голубое с огромным цветком в центре.
— А жалование мне будет положено?
— Ты еще не подписала контракт, — отозвался Эдриан, расстилая покрывало. Достал из сумки бутыль с чаем и бутерброды, завернутые в бумагу.
— А я смогу совмещать с работой в лавке? — спросила Кора, скорее просто, чем серьезно рассматривая вариант со службой в Управлении. — Мне нужно откладывать Лизи на приданое…
— А себе? — внезапно спросил Эдриан и протянул Коре маленькую глиняную чашку. — Ты серьезно планируешь оставаться старой девой?
Кора недоуменно потупилась.
— Кажется, я уже высказалась относительно брака…
Эдриан усмехнулся и разлил по чашкам чай.
— Сама ты в брак не веришь, а сестре копишь на приданое. Это как?
Кора вздохнула, прикрыв глаза. Если бы она знала, как…
— Просто… Лизи сама не справится. Ей нужен муж. Нужна поддержка и опора. И у нее еще есть шанс. А у меня и с приданым…
— А за меня ты бы вышла?
Кора поперхнулась, расплескав чай и закашлялась. Так, что выступили слезы.
— Очень… смешно, — пытаясь отдышаться, вымолвила она и вытерла рот рукавом платья.
Но Эдриан и не думал смеяться, прожигая Кору глазами. Глазами, что как бездна — затягивают.
— Э-э… — протянула Кора. — Кажется, наш разговор свернул не туда…
— Кушай, — произнес он и придвинул Коре бутерброд. — Я на минуту, — принц пружинисто поднялся на ноги и куда-то пошел.
Кора отвернулась, ощущая, как пылают щеки.
Жевала меланхолично, не чувствуя вкуса. Эдриан умеет выбить из колеи. К чему был задан это его странный вопрос? Он чисто теоретически интересовался? Не практически же?
