Вследствие возрастающего развития европейских армий, основанного на общей воинской повинности (по образцу Пруссии, разгромившей в 1870–1871 годах вторую Французскую империю), Россия тоже должна была принять соответственные меры. 1 января 1874 года изданы высочайший манифест о всесословной воинской повинности и самый устав ее. Молодые люди всех сословий, достигшие известного возраста, обязаны поступать на известный срок в армию, но не все поголовно, а именно те, кому достанется жребий; остальные зачисляются в государственное ополчение, которое собирается в случаях особой нужды. Притом в отбывании воинской повинности сделано сокращение сроков, смотря по степени образования[194]. Телесные наказания, столь распространенные в прежнее время, отменены, за немногими исключениями (в 1863 году). Относительно православного духовенства назначено особое присутствие по вопросу об улучшении его быта (1863) и затем отменена сложившаяся в прежнее время его потомственная отдельность от других сословий, т. е. дети священно- и церковнослужителей изъяты из духовного звания (1869). По вопросу о раскольниках сделаны для них некоторые облегчения; между прочим, браки их признаны законными (1864). Вопрос о подушной подати (которая в связи с круговою порукой служила главным отличием крестьянского и мещанского сословий от классов привилегированных) занимал правительство с самой отмены крепостного права. Наконец в марте 1879 года последовал высочайший указ министру финансов изыскать другие источники государственных доходов для отмены подушной подати. Вообще благодаря внешним успехам, гражданственности и личной гуманности императора Александра II самое русское самодержавие (в петербургский период отклонившееся от строго национального направления московской эпохи) приняло в его время характер абсолютизма мягкого и просвещенного.
Со времени усмирения мятежа 1830 года управление Привислинского края, или так называемого Царства Польского, состояло как бы на военном положении, т. е. сосредоточивалось в руках военных начальников и охранялось военно-полицейскими мерами. Наместник края князь Паскевич был облечен почти диктаторскою властью. Смягчение такого положения явилось в числе первых забот императора Александра II. Он даровал прощение (амнистию) полякам, замешанным в прежних политических преступлениях; возвратил сосланных из Сибири и дозволил возвратиться на родину эмигрантам (т. е. бежавшим за границу); повелел сложить со счетов казенные недоимки и взыскания в крае; отменил полицейский характер администрации и вообще предпринял ряд разных либеральных мер. В то же время по смерти строгого фельдмаршала Паскевича преемником его назначен добродушный князь Горчаков (бывший главнокомандующий в Крыму). Но вместе с либеральными мерами правительства воспрянули между поляками заветные мечты о восстановлении старой Речи Посполитой и даже о возвращении им западнорусских областей[195].
Вскоре движение приняло открытый характер; в Варшаве начались народные сборища, торжественное пение революционных гимнов в костелах и разные уличные процессии, в которых принимали участие толпы женщин и молодежи с духовенством во главе. При бездействии властей и полиции (состоявшей большею частью из поляков) подобные демонстрации принимали все более и более враждебный правительству характер и повели к некоторым столкновениям с войском, причем пало несколько жертв. Тайный революционный комитет после того наложил всеобщий траур на женщин, и агенты его преследовали тех, которые решались появляться на улице не в траурном платье. По примеру Варшавы демонстрации и разные беспорядки быстро распространились по другим городам Царства и также в смежных с ним западных губерниях России, где класс чиновников и помещиков с их многочисленною дворней состоял из людей давно ополяченных, где также католические ксендзы и находящиеся под их влиянием женщины явились усердными сторонниками движения.
