Когда пламя костра тихо поглощало хворост, а взятое мясо было насажено на сучки и поджаривалось, отряд героев расположился близ огня. Крузана отдала указания: напоить лошадей, подготовить спальные мешки и быть настороже. Если днём это место выглядело вполне миловидным, то вот после захода солнце, становилось не по себе. Соня то и дело ловила себя на мысли, что зажата между этими кустарниками. В темноте виднелись силуэты невиданных страховидл, а пролетающие на небе звездочки — ангелы — нагоняли страху. Потому что каждый знал: если рядом ангел летает — значит на жатву спешит, за душой, готовящейся перейти на небеса, в Верхний мир. Благо негативные мысли были быстро побеждены нарастающей, добродушной атмосферой. Первой приступила к трапезе наставница, следом разрешив своим ученикам полакомиться мясцом и дополнительными яствами: сыром, хлебом, луком и картошкой. Трапезничали, лишь Ричи не замолкал. Но Ина быстро заткнула его, сунув в рот картофелину. Тот откинулся назад, вереща, ведь овощ был с пылу с жару, обжигающе горячий. Хохотали, прохладный ветерок гладил плечи.
— Повезло нам ребятки, на тварей не нарваться… — В глазах Крузаны читалась нескрываемая печаль. Бенджамин мог только догадываться сколько эта женщина повидала в своей жизни; в скольких охотах приняла участия, и скольких соратников похоронила. Нет — говорил себе выходец из дюн — я не умру, помереть я мог и дома.
— Так чего радоваться? Головы страховидл не принесём — не заплатят.
— Эт ты Бэм, верно метишь. Оно ведь как работает, дорогие мои: мы убиваем монстра, приносим его голову во двор короля и нам, так сказать, выдают заработную плату. Верно рассуждаю Крузана?
— И кто же тебе о таком сказал Ричи? А долг королю? Моя, вложенная в ваше обучение, злать? Всё, что вы заработаете, переходит ко мне на стол, а я уж делю и отнимают проценты.
— Сладенько выходит. — Заявила Ина, закинув ногу за ногу и облокотившись спиной об плечо Бенджи. — А мы как пахали, так и будем…
— Ну-ну, поной мне тут. Ничего: годик-другой походите в должниках, а там будете на горах злати спать. Если конечно выживете…
— Предлагаю выпить!
— Иосиф! — Вскрикнула Крузана, подрываясь с места и указывая пальцем на припрятанную homo бутылку вина.
— Понял.
— Иосиф, не доводи до греха…
— Вылью. В себя.
Никто не удивился данному случаю, зная любовь Иосифа к выпивке. Наставница, впрочем, тоже безразлично относилось к запоям ученика, потому как, сама тому удивляясь, всегда заставала оного в полной боевой готовности. Ничего не скажешь, чудеса. Наступило молчание, но не из-за отсутствия желания говорить, скорее по нужде всё обдумать. Бенджамин ликовал: вот он — его первый поход! Потраченное время и силы не пропали зазря, и окупились стократ. Как и обещал старец в родном оазисе. Воспоминания сами собой вернули его на четырнадцать месяцев тому назад, в те времена, когда он ясно дал понять, что уходит и направляется искать славу и признания. Единственным кто поддерживал его, была подруга — Дофина — ласково гладящая его лоб и успокаивающая от кошмарных мыслей. Племя отзывалось об этой идеи не слишком приятно, но в конечном итоге…
— Согласились.
Юноша поднял голову к говорящим, кажется вновь уйдя в себя и замечтавшись он пропустил одну из историй. На этот раз говорил Клаус и вещал он о своей самой обычной жизни, самого обычного парня. И это была правда: рождения, работа в поле, обязанности по дому, первая любовь, драки с существами из соседнего села и как итог уход к авантюристам.
— Вот так я и оказался здесь.
— Оно и видно, обычный парень. Таких король любит, глядишь, фаворитом при дворе сделает.
— Кстати о короле. — прокашлявшись, хриплым голосом обратил на себя внимание Иосиф — что там, по поводу посвящения?
— Вчерашний стол накрытый за звонкую слить вас не устроил?
— А ведь и правда. Курви об этом упоминал. — Бэм почёсывая за ухом, передал бутылку вина Крузане, ту саму, что якобы, незаметно припрятал Иосиф.
— Ну да, это впереди. Раньше после тренировок посвящали, а теперь, так сказать, не раньше чем закончится крещения сталью.
— Крещение сталью? — отчего-то Бенджи нашёл эти слова уморительными и широко улыбнулся — В чём же оно заключается?
— А сам не понимаешь? — Крузана сделала добрый глоток, перекинула ногу за ногу и не убирая ладонь от рукояти меча, продолжила — Ваша первая вылазка, это как близость с партнёром: страшно, интригующе и многообещающе. Буду честна: я не знаю, что будет завтра, чем всё закончится, и, чтобы демоны побрали всё это, кто из нас выживет. Мне ведомо лишь одно: каждый из вас — мягкий металл — который кузнец, то бишь я, придаёт огранке. Сейчас вы податливый материал, с которым можно работать. Ваши труды не должны быть напрасны, прожитый год не должен кануть в лету. Используйте всё, что подчеркнули на занятиях со мной и Курви. Даже в тренировках Ватрувия был толк, потому как авантюрист жаден до знаний. Каждая крупица новоприобретенной информации, нынче в цене… — Крузана закончила, приковав к себе внимание собравшихся.
