Темнота. Топот. Зверский рык. Он бежал как только мог, так быстро как умел. Смерть была близка, уже заносила косу для удара. Секунда. И удачно подвернувшаяся камень заставляет мужчину споткнуться, тем самым спасая от когтей преследующей твари. То был истинный страх, обнажённый и неприкрытый. Он впивался в сердце, разрастался подобно сорняку по всей груди. Темнота. Топот. Страх. Нет надежды.
…Ночь выдалась тёмной, и даже луна слабо освещала путь бегущего. Найдись у него долька смелости, возможно он обернулся бы, и встретился лицом к лицу со страшным зверем, под чьими лапами содрогается земля. Дыхание существа перехватило, мелкие ветки били в лицо, царапали руки. Впереди виднелся свет, но слишком слабый, слишком тусклый. Он стал маяком для потерявшего всякую надежду homo. Свет впереди. Топот. Рык. Страх. Лучик надежды. Прыжок.
***
— Как же тебя зовут, моя ты ненаглядная? Может Пенелопа? А что, имя как имя… — Ричи поглаживая козу, загадочным взглядом рассматривал спящего Бенджамина. — А вот у него что за имя…и лук, стилет… Как думаешь Пенелопа, сколько это будет стоить? Может…
Нечистые мысли развеялись в тот момент, когда из кустов с грохотом вывалилось существо. Оно было всё чумазое, то ли в саже, то ли в засохшей крови. Некогда красивая, уже и не понять какого цвета, рубаха, превратилась в ошмётки, как и порты. Увидев незнакомца Ричи моментально решил дать дёру, но вспомнив, что его спутник имеет при себе оружия, решил будить того как можно быстрее.
Бенджамин очнулся, стал озираться по сторонам. Завидев homo, юноша резко вскочил, обнажая стилет и готовясь к обороне. Но существо стоявшее впереди не думало нападать, вместо этого оно показывало куда-то в кусты, за которыми и правда было какое-то движение. Взгляд троицы приковал кустарник. Пламя костра неспокойно танцевало.
Через несколько секунд оттуда выпрыгнул некто маленький, с красными глазами и огромным хвостом. Ричи закричал, Бенджи содрогнулся, а незнакомец попятился назад, упав на пятую точку. Создание совершив неудачный прыжок попало прямо в пламя костра, поджигая свою розовую кожу и визжа убежало куда глаза глядят. Троица молчала, провожая взглядами живой факел. У безмятежного пламени костра расположились путники, слушая рассказ недавнего незнакомца…
***
Его звали Иосиф, а родом он был из небольшого селения, что в королевстве Кельтроно, где варят вкусное пиво и живут добропорядочные люди. Путь он держит (вот удача!) в Лутергог, намереваясь записаться в добровольцы к Авантюристам. Про мотивы мужчина, решил умолчать и сменил тему на более приятную. Но Бенджамин не спешил поддерживать разговор, вместо этого felis опёрся о ствол дерева и старался уснуть. Лишь Ричи не умолкал, но позволял перепуганному до смерти существу, продолжать рассказ. И делал он это не из вежливости. Им двигали низменные цели, а серебряный перстень на пальце у новоприбывшего, лишь подогревал интерес клептомана.
Иосиф принадлежал виду homo и когда отмыл голову питьевой водой из фляги, чуток помолодел. Нет, морщины всё так же остались у травянистых глаз и на лбу, но теперь мужчина выглядел менее плачевно. Волосы закрывали уши, опускались до скул. То была не причёска, а давняя нестриженность, и следует отметить, неухоженность. Пожалуй, если сейчас взглянуть на него, можно было без сомнений дать ему тридцать с хвостиком лет. С одеждой правда ничего поделать не смогли, а порвали её знатно.
Остаток ночи был наполнен разговорами. Бенджамину так и не удалось поспать, и когда небо приобрело розовые тона, троица двинулась в путь. Выходец из далёких песков изредка бросал взгляд на двигающегося в хвосте Иосифа, и абсолютно не понимал отчего его глаза такие…печальные? Возможно это не слишком подходящее слово, чтобы описать его взгляд, но иные синонимы Бенджи на ум не приходили. Ричи всё так же без умолку болтал, а его коза плелась рядом, всё с тем же, безмятежным, видом.
Они миновали много дорог, десяток километров и наконец-то добрались до Лутергога. Это троица поняла сразу же, как увидела заострённые макушки башен и огромную стену, с прочными, стальными воротами возвышающуюся на семь локтей. Сердце Бенджамина посетила радость, он желал как можно скорее исполнить часть своей мечты, и вступить в ряды Авантюристов. Теперь, отметил он, это будет сделать проще. Ричи и Иосиф разделили с ним приятные эмоции. Первый начал вещать про здешние таверны, а второй услышав про выпивку, впервые за весь путь оживился. Они двинулись вперёд, навстречу новым событиям.
Свет восходящего солнца отбрасывал тени, стоящих в поле существ. Они плавно ложились на холодную землю; разбросанные повсюду опустевшие бутылки. Будь в этом месте случайный проходимец, не пожелал бы он стать слушателем предстоящего разговора. Одно из существ пало на колени, сокрушённо понурив голову. Во взгляде застыло отчаяние: неподдельное, непередаваемой, проникающее в мысли вместе с ядом страха. Homo трясся, пальцы вцепились в перстень, совершая бесполезные попытки снять украшение; глаза жгло солью.
