— Но вы, — Виктор указал мечом на окруживших их существ, — вы охотитесь здесь, преследуете людей, нарушаете древние законы болота. Они уже знают о вас. Они уже идут.
Как по команде, из тумана раздался низкий, гулкий звук, похожий не то на рык, не то на бульканье огромного пузыря болотного газа. За ним последовал другой, потом третий — словно болото само начало подавать голос.
Охотник занервничал, оглядываясь по сторонам. Его собратья тоже проявляли признаки беспокойства, их фигуры словно колебались в тумане.
— Это просто уловка, — сказал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вы каким-то образом имитируете эти звуки.
— Правда? — Виктор поднял бровь. — А это тоже мы имитируем?
Он указал куда-то за спину охотника. Тот обернулся и застыл от ужаса. В тумане действительно появились огромные тени — неясные, размытые, но определённо не человеческие. И среди белёсой мглы светились странные огоньки, похожие на глаза, но не красные, а болотно-зелёные.
Виктор сам не ожидал такого поворота событий. Он блефовал, надеясь посеять сомнения среди слуг Хозяина Даров, но, похоже, в его выдумке оказалось больше правды, чем он предполагал.
Охотник отступил на шаг, его красные глаза метались между новыми тенями и Виктором.
— Что это? — прошипел он. — Что ты сделал?
— Я же говорил, — спокойно ответил Виктор. — Хозяева Болот не любят чужаков. Особенно таких, как вы — созданий из другого мира, нарушающих равновесие.
Тени приближались, становясь всё более отчётливыми. Теперь можно было различить неясные очертания массивных тел, длинных конечностей и странно вытянутых голов.
Охотник больше не выдержал. С криком, больше похожим на визг животного, чем на человеческий голос, он бросился прочь, растворяясь в тумане. Его примеру последовали остальные слуги Хозяина Даров, исчезая один за другим, как будто их никогда и не было.
Виктор и Велимир остались одни, если не считать приближающихся теней.
— Что теперь? — прошептал Велимир. — Бежать?
— Нет, — ответил Виктор, опуская меч. — Думаю, если бы эти существа хотели причинить нам вред, они бы уже сделали это. Похоже, они действительно что-то вроде хранителей этого места.
Тени остановились в нескольких шагах от них, достаточно близко, чтобы можно было различить их форму, но недостаточно для полной ясности. Они были высокими, не менее трёх человеческих ростов, с длинными руками, свисающими почти до земли, и головами, похожими на черепа древних ящеров. Их глаза светились зеленоватым фосфоресцирующим светом, а тела, казалось, были сотканы из самого тумана и тьмы.
— Благодарю вас за помощь, — произнёс Виктор, обращаясь к существам. — Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь проходим через ваши земли и не причиним вреда болоту.
Одно из существ сделало шаг вперёд, и его тело словно заколебалось, меняя форму. Через мгновение перед ними стояла фигура, похожая на человеческую, но сохранившая ту же текучую, туманную сущность. Только голова осталась прежней — вытянутой, с чертами рептилии и светящимися глазами.
— Мы знаем тебя, древний, — произнесло существо голосом, похожим на шелест тростника и бульканье трясины одновременно. — Ты ходил по нашим землям много зим назад. Ты уважал наши законы и не нарушал равновесия.
Виктор был удивлён, но не показал этого.
— Я помню, — ответил он, хотя на самом деле не имел никаких воспомин
аний о встрече с этими существами. Возможно, они видели его, когда он проходил через болото много лет назад, но он их не заметил.
— Мы также знаем о том, кто преследует тебя, — продолжило существо. — Хозяин Даров, нарушитель границ, разрушитель равновесия. Он не достанет тебя, пока ты в наших владениях.
— Благодарю, — склонил голову Виктор. — Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством и покинем болото, как только наступит рассвет.
— Ты торопишься напрасно, древний, — сказало существо. — Путь, который ты выбрал, полон опасностей. Слуги нарушителя уже ждут тебя на краю болота. Они не осмеливаются войти в наши владения, но терпеливо стерегут выходы.
Виктор нахмурился. Это были плохие новости. Если слуги Хозяина Даров действительно караулили их у выхода из болота, шансы добраться до северных земель и найти Гостомысла до полнолуния становились призрачными.
— Есть ли другой путь? — спросил он. — Путь, о котором они не знают?
Существо помолчало, словно обдумывая вопрос, затем произнесло:
— Есть древний путь, известный только нам и самым старым обитателям этих земель. Он ведёт через сердце болота, где даже мы редко ходим. Это опасная дорога, но она выведет вас к северным холмам, минуя места, где караулят слуги нарушителя.
— Вы можете показать нам этот путь? — с надеждой спросил Виктор.
— Можем, — ответило существо. — Но есть цена. Всегда есть цена за нарушение равновесия, даже если оно необходимо.
— Какая цена? — настороженно спросил Виктор, помня о многочисленных сделках с различными созданиями за свою долгую жизнь, большинство из которых оказывались невыгодными.
