— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день, если скакать быстро. Слуги нарушителя не ждут вас с этой стороны.
Виктор кивнул, с благодарностью глядя на странное существо.
— Мы в долгу перед тобой и твоим народом, — сказал он. — Если когда-нибудь вам понадобится помощь…
— Мы знаем, где найти тебя, древний, — ответил проводник с тем, что можно было бы назвать улыбкой, если бы его рептилеподобное лицо могло её выразить. — Дороги тех, кто живёт долго, имеют обыкновение пересекаться снова и снова.
С этими словами существо растворилось в остатках тумана, и Виктор с Велимиром остались одни на краю болота. Перед ними расстилалась холмистая местность, поросшая редким лесом. Вдалеке виднелись более высокие, уже по-настоящему северные возвышенности.
— Теперь куда, господин? — спросил Велимир, вглядываясь в горизонт. — К северным землям Гостомысла, как мы планировали?
Виктор не ответил сразу. Он стоял, погружённый в размышления, ощущая необычную ясность мыслей благодаря воде сердца болота. Теперь, когда непосредственная угроза от слуг Хозяина Даров отступила, он мог спокойно обдумать их положение и дальнейшие планы.
Идея отправиться к Гостомыслу и Стражам казалась разумной, когда они спешно покидали Ладогу. Но теперь Виктор видел в этом решении целый ряд проблем. Во-первых, даже если они успеют добраться до северных земель до полнолуния, нет гарантии, что Стражи смогут или захотят помочь им остановить ритуал в Ладоге. В конце концов, они защищали только свою территорию, и судьба далёкого княжества могла не входить в их интересы.
Во-вторых, Хозяин Даров, очевидно, не собирался так просто отказываться от своих планов. Он отправил слуг следить за болотом, зная, что Виктор может направиться на север. Что мешало ему послать ещё больше своих созданий прямо к поселению Гостомысла? В таком случае Виктор мог невольно привести опасность к своим потенциальным союзникам.
И наконец, было ещё нечто, о чём он раньше не задумывался, слишком поглощённый мыслями о непосредственной угрозе. Что, если Рюрик действительно проведёт ритуал и призовёт Хозяина Даров в этот мир? Чем это обернётся для всех земель, не только для Ладоги? Возможно, бегство было не лучшим решением. Возможно, им следовало остаться и попытаться остановить ритуал, несмотря на риск.
— Господин? — Велимир прервал его размышления. — Ты решил, куда мы направимся?
Виктор глубоко вздохнул, принимая решение.
— Нет, Велимир, — сказал он. — Мы не пойдём к Гостомыслу.
— Но я думал, мы хотели найти Стражей и попросить их помощи, — удивился юноша.
— Я пересмотрел наш план, — объяснил Виктор. — Стражи связаны со своими землями, и маловероятно, что они смогут помочь нам в Ладоге. А приход Хозяина Даров в этот мир затронет не только северные земли, но и всё, что мы знаем.
— Так мы возвращаемся в Ладогу? — спросил Велимир с тревогой. — Чтобы остановить ритуал?
— Нет, — покачал головой Виктор. — В Ладоге нас ждёт ловушка. Рюрик, несомненно, усилил охрану и отдал приказ схватить нас, если мы появимся. А Хозяин Даров наверняка подготовил свои собственные сюрпризы.
— Тогда что же нам делать? — недоумевал Велимир.
Виктор посмотрел на юного дружинника с неожиданной теплотой. Благодаря воде сердца болота, он действительно чувствовал симпатию к этому храброму юноше, который рискнул всем, чтобы последовать за ним.
— Мы направимся на юг, — сказал он решительно. — К Киеву.
— К Киеву? — удивился Велимир. — Но это же… далеко. И как это поможет нам с Рюриком и ритуалом?
— Возможно, никак, — честно признал Виктор. — Но я должен думать не только о сегодняшней угрозе, но и о том, что будет дальше. У меня есть основания полагать, что Хозяин Даров найдёт способ проникнуть в этот мир, если не через Рюрика, то через кого-то другого. И когда это произойдёт, миру понадобятся защитники, знающие, с чем они имеют дело.
Велимир слушал внимательно, пытаясь понять ход мыслей своего наставника.
— А в Киеве… есть такие защитники?
— Нет, но там есть власть и ресурсы, — объяснил Виктор. — Киев — это центр торговли между севером и югом, там собираются купцы и путешественники со всех концов известного мира. Там мы сможем найти информацию, союзников, возможно, даже других, кто знает о Хозяине Даров и способах противостоять ему.
— А что с Мефодием? — спросил Велимир. — Ты говорил, что он мог бы помочь с твоим… состоянием.
Виктор задумался. Монах из Моравии действительно предлагал помощь в избавлении от проклятия бессмертия. Но сейчас, когда благодаря воде сердца болота он снова мог чувствовать хотя бы отголоски эмоций, вопрос о его бессмертии уже не казался столь неотложным.
— Я думаю, что поиски решения моей проблемы могут подождать, — сказал он наконец. — Сейчас есть более важные вещи. Если Хозяин Даров действительно прорвётся в этот мир, мне понадобятся все мои силы и опыт, чтобы противостоять ему. В том числе и моё бессмертие.
— Ты готов продолжать существовать… так, ради борьбы с ним? — с сомнением спросил Велимир.
