— Не ради борьбы с ним, — поправил Виктор. — Ради этого мира и людей, населяющих его. Ради таких, как ты, Велимир. — Он положил руку на плечо юноши. — За свою долгую жизнь я видел много зла и много добра. Я был свидетелем падения империй и рождения новых народов. И я понял одну вещь: самая большая ценность в любом мире — это обычные люди, стремящиеся жить в мире и созидать, а не разрушать.
Это была, пожалуй, самая длинная и эмоциональная речь, которую Велимир слышал от своего наставника. Он был тронут и одновременно удивлён такой переменой.
— Ты изменился, господин, — сказал он тихо. — Вода сердца болота действительно повлияла на тебя.
— Да, — согласился Виктор. — И я надеюсь, что этот эффект продлится как можно дольше. А теперь, — он повернулся к коням, — нам предстоит долгий путь. Киев ждёт.
Они вскочили в сёдла и направили коней на юг, оставляя позади болото и северные холмы. Впереди лежал долгий путь через леса и поля, мимо небольших поселений и торговых постов, через реки и овраги. Путь, который займёт недели, если не месяцы.
Полнолуние наступило, когда они находились уже далеко от Ладоги, в землях кривичей, где их приняли в небольшом поселении, предложив ночлег и пищу в обмен на новости с севера. Той ночью, глядя на полную луну, висящую над лесом, Виктор думал о Рюрике и ритуале. Удалось ли князю провести его без главной жертвы? Нашёл ли он замену Виктору или отложил свои планы до следующего полнолуния?
Ответов на эти вопросы у него не было, но одно он знал наверняка: если Хозяин Даров действительно прорвался в этот мир, последствия не заставят себя ждать. Скоро новости о странных событиях в Ладоге достигнут даже самых отдалённых уголков.
Но ни той ночью, ни в последующие дни ничего необычного не произошло. Жизнь текла своим чередом, крестьяне работали на полях, торговцы вели свои караваны, дети играли у речных берегов. Мир казался таким же, как всегда.
— Может быть, ритуал не удался? — предположил Велимир, когда они проезжали мимо очередной мирной деревушки. — Может, без тебя Рюрик не смог закончить его?
— Возможно, — ответил Виктор, хотя в глубине души сомневался.
Хозяин Даров был слишком хитёр и могуществен, чтобы отказаться от своих планов из-за отсутствия одной конкретной жертвы. — Или, может быть, последствия просто ещё не проявились. В любом случае, мы должны быть готовы.
К концу лета они достигли Киева — величественного города на холмах над широким Днепром. По сравнению с Ладогой, Киев казался настоящей столицей: каменные стены, множество церквей с золочёными куполами, оживлённые торговые площади, заполненные людьми разных народов и языков.
— Никогда не видел такого большого города, — прошептал Велимир, когда они въезжали через городские ворота. — Здесь, наверное, живёт несколько тысяч человек!
— Больше десяти тысяч, — поправил его Виктор. — И это не самый большой город, который я видел. В мире есть места, где в одном городе живёт больше людей, чем во всех северных землях вместе взятых.
Они нашли пристанище в небольшой таверне недалеко от речной пристани, где останавливались в основном купцы и путешественники. Хозяин таверны, грузный мужчина с хитрыми глазами, не задавал лишних вопросов, довольствуясь тем, что его постояльцы платили серебром и не устраивали беспорядков.
В первые дни в Киеве Виктор и Велимир старались не привлекать к себе внимания, изучая город и его обитателей. Виктор искал информацию о странных событиях на севере, о необычных слухах или знамениях, которые могли бы указывать на активность Хозяина Даров. Но все новости, доходившие до Киева, касались обычных дел: торговля, мелкие конфликты между племенами, планы новых походов.
— Похоже, в Ладоге ничего необычного не произошло, — заметил Велимир однажды вечером, когда они ужинали в своей комнате. — Иначе слухи уже достигли бы Киева.
— Возможно, — согласился Виктор. — Но это не значит, что опасность миновала. Хозяин Даров терпелив. Он может выжидать, накапливать силы, готовиться к более масштабному вторжению.
— И что нам делать теперь? — спросил Велимир. — Мы будем ждать здесь, в Киеве?
Виктор задумался. Киев был хорошим местом для сбора информации, но он не мог отделаться от ощущения, что им нужно двигаться дальше. Город стоял на перекрёстке торговых путей, но настоящим центром знаний и власти в этой части мира был другой город.
— Нет, — сказал он наконец. — Мы отправимся дальше на юг, к Чёрному морю. А оттуда — в Константинополь.
— В Царьград? — глаза Велимира расширились от удивления. — Но это же… это же столица Византийской империи! Город императоров и патриархов!
— Именно, — кивнул Виктор. — Город, где собраны знания веков, где встречаются Восток и Запад, где хранятся древние рукописи и артефакты. Если где-то и можно найти информацию о Хозяине Даров и способах противостоять ему, то только там.
— Но как мы попадём туда? — с сомнением спросил Велимир. — Я слышал, что византийцы подозрительно относятся к чужеземцам, особенно с севера.
