— Однако есть и другая новость, не столь радостная. До нас дошли сведения о беспорядках в некоторых северных областях Армении. Племена курдов, обитающие в горах, активизировали свои набеги на христианские поселения. Дороги стали менее безопасными, особенно те, что ведут в отдалённые районы.
Виктор насторожился. Это могло быть простым совпадением — курдские племена действительно часто совершали набеги на соседние территории. Но могло быть и чем-то большим — вмешательством Хозяина Даров, пытающегося помешать им достичь монастыря Святого Георгия и найти Печать Равновесия.
— Поэтому, — продолжил архиепископ, — я прошу всех быть особенно бдительными в оставшейся части нашего путешествия. Охрана будет усилена, и мы будем двигаться только по основным дорогам, избегая отдалённых и малонаселённых областей.
После этого объявления члены делегации разошлись, обсуждая новости и готовясь к предстоящему дню. Виктор подошёл к Мефодию, который явно ждал его.
— Это не просто набеги курдов, не так ли? — тихо спросил он.
— Нет, — подтвердил Мефодий. — Мой брат получил письмо от настоятеля монастыря Святого Георгия. В нём говорится о странных событиях в окрестностях озера Ван — люди исчезают, животные ведут себя необычно, а по ночам на горных склонах видят огни, движущиеся против ветра.
— Хозяин Даров, — мрачно констатировал Виктор. — Он опередил нас.
— Не обязательно, — возразил Мефодий. — Он может не знать точного местонахождения Печати, как и мы. Возможно, он просто пытается создать хаос в этом районе, надеясь помешать нам в поисках.
— В любом случае, это усложняет нашу задачу, — сказал Виктор. — Если дороги стали опасными, делегация наверняка будет придерживаться основных маршрутов и избегать района озера Ван.
— Именно, — кивнул Мефодий. — Поэтому мы должны будем отделиться от неё раньше, чем планировали. Возможно, сразу после прибытия в Крепость Солнца.
— Как мы объясним своё отсутствие? — спросил Виктор. — Мы всё-таки официальная охрана делегации.
— Я уже говорил с братом, — ответил Мефодий. — Он знает о важности нашей миссии, хотя и не в полных деталях. Я сказал ему, что мы должны посетить монастырь Святого Георгия по особому поручению патриарха Константинопольского, связанному с древними манускриптами, хранящимися там. Он согласился отпустить нас, когда делегация будет в безопасности под защитой армянских войск.
— А что насчёт человека, который следит за нами? — спросил Виктор. — Он может последовать за нами, когда мы отделимся от делегации.
— Несомненно, — согласился Мефодий. — Но втроём мы сможем двигаться быстрее и незаметнее, чем целой делегацией. А если придётся сражаться… что ж, для этого у нас есть ты.
Виктор кивнул. Да, если дело дойдёт до схватки со слугами Хозяина Даров, его опыт и сверхъестественные способности будут неоценимы. Но его беспокоило не это, а необходимость защищать Мефодия и Велимира. Сам он мог пережить почти любое ранение, но его спутники были обычными смертными, уязвимыми перед силами, которые мог направить против них древний враг.
— Мы будем осторожны, — сказал он наконец. — И быстры. Чем скорее мы найдём Печать Равновесия, тем меньше времени у Хозяина Даров на подготовку противодействия.
На следующий день делегация пересекла условную границу между византийскими и армянскими землями. Хотя формально большая часть Армении находилась под контролем арабского халифата, фактически многие горные районы сохраняли значительную автономию, управляясь местными князьями и церковными иерархами.
Пейзаж становился всё более величественным — огромные горные хребты, увенчанные снежными шапками даже летом, глубокие ущелья с бурными реками, плодородные долины, где зеленели сады и виноградники. Местное население, в основном христиане, приветствовало делегацию с уважением, но и с некоторой настороженностью — отношения между армянской и греческой церквями были сложными из-за догматических разногласий.
К вечеру они достигли Крепости Солнца — внушительного сооружения, расположенного на высоком холме, откуда открывался вид на окружающую местность на многие мили вокруг. Крепость была построена из красного туфа, и в лучах заходящего солнца её стены казались объятыми пламенем, что, вероятно, и дало ей название.
У ворот крепости их встретила армянская делегация — несколько священников в традиционных облачениях и отряд воинов в характерных доспехах из кожи и металла. Возглавлял делегацию епископ Саак, пожилой человек с длинной седой бородой и проницательными тёмными глазами.
Архиепископ Кирилл и епископ Саак обменялись традиционными приветствиями, затем армяне провели гостей внутрь крепости, где для них были подготовлены комнаты и трапеза. Виктор внимательно наблюдал за окружающими, отмечая наиболее удобные пути отхода и возможные опасности. Хотя армяне казались дружелюбными, он за свою долгую жизнь научился не доверять внешним проявлениям и всегда быть готовым к неожиданностям.
Вечером, после официальной части приёма, Виктор, Велимир и Мефодий собрались в комнате, отведённой монаху, для обсуждения дальнейших планов.
