В какой-то момент его мысли перетекли в странное состояние, не совсем сон, но и не бодрствование. Он увидел озеро, большое и тёмное, окружённое горами. На восточном берегу возвышался храм, высеченный в скале, с массивными колоннами у входа. Внутри храма была комната с алтарём, на котором лежал предмет, закрытый тканью. Когда он приблизился к алтарю, ткань внезапно слетела, открывая…
Виктор резко открыл глаза, вырванный из видения звуком за дверью. Это был лёгкий шорох, почти неразличимый для обычного человека, но его обострённые чувства уловили его безошибочно. Кто-то стоял за его дверью, прислушиваясь. Миг, и чужое присутствие так же внезапно пропадает.
Брат Авет уже ждал их там — невысокий коренастый мужчина средних лет с густой тёмной бородой и глубоко посаженными карими глазами. Одет он был в простую монашескую рясу, подпоясанную верёвкой, а на шее, как и говорил Мефодий, висел серебряный крест особой формы, характерной для армянской церкви.
— Приветствую вас, братья, — тихо сказал он на ломаном греческом. — Лошади готовы. Нам нужно выехать до того, как стража сменится.
Виктор кивнул и внимательно осмотрел животных — четыре крепких горных пони, невысоких, но выносливых, привычных к узким тропам и опасным перевалам. Это был разумный выбор для путешествия, которое им предстояло.
— Ворота ещё закрыты, — заметил Велимир. — Как мы выберемся?
— Есть другой путь, — ответил брат Авет. — Следуйте за мной.
Он повёл их не к главным воротам, а к небольшой потайной двери в крепостной стене, скрытой за выступом скалы. Такие секретные выходы были обычным делом в крепостях — они позволяли защитникам совершать вылазки в случае осады или тайно отправлять гонцов за помощью.
— Эту дверь знают только монахи и немногие доверенные воины, — объяснил Авет, доставая ключ из-за пазухи. — Она ведёт к тропе, которая спускается к подножию холма в обход главной дороги.
Он открыл дверь, и они вывели лошадей наружу, стараясь производить как можно меньше шума. Тропа, как и обещал монах, была узкой и извилистой, но достаточно безопасной даже в темноте. По ней они спустились с холма и вскоре оказались в долине, откуда можно было двигаться на восток, к озеру Ван.
Когда первые лучи солнца коснулись горных вершин, путники были уже далеко от Крепости Солнца, двигаясь по малоприметной тропе среди холмов. Виктор ехал впереди рядом с Аветом, внимательно изучая окрестности и прислушиваясь к любым необычным звукам. Мефодий и Велимир следовали чуть позади, готовые по первому сигналу изменить направление или укрыться от возможной опасности.
— Сколько времени займёт путь до монастыря Святого Георгия? — спросил Виктор у проводника.
— Если всё будет хорошо, три дня, — ответил Авет. — Первый день мы будем двигаться по долинам и низким холмам, на второй начнём подниматься в горы, а на третий достигнем озера Ван и монастыря. Но… — он помрачнел, — с учётом того, что происходит в тех краях, могут быть задержки или необходимость менять маршрут.
— Ты бывал в монастыре Святого Георгия недавно? — поинтересовался Виктор.
— Два месяца назад, — кивнул Авет. — Тогда всё было спокойно. Монахи жили своей обычной жизнью — молились, работали в садах, переписывали древние манускрипты. Но уже тогда настоятель, отец Саркис, говорил о странных снах, которые видели некоторые братья. Сны о тьме, поднимающейся из глубин озера, о красных глазах, наблюдающих из темноты.
— И что он думал об этих снах? — спросил Виктор.
— Он считал их предупреждением, — задумчиво ответил Авет. — Монастырь Святого Георгия не просто место молитвы. Он был основан как стража, охраняющая нечто древнее и могущественное. Что именно — знают только настоятели, передающие эту тайну из поколения в поколение. Но все монахи воспитываются с пониманием важности своей миссии.
Виктор обменялся быстрым взглядом с Мефодием. Рассказ армянского монаха подтверждал их теорию о том, что в монастыре или поблизости от него действительно могла находиться Печать Равновесия, и монахи были её хранителями, даже если не все из них понимали истинную природу охраняемого артефакта.
— А что с Храмом Врат? — спросил Виктор. — Тем, что высечен в скале у восточного берега озера?
Авет заметно напрягся при упоминании этого места.
— Нехорошее место, — сказал он тихо. — Даже до нынешних странных событий местные жители избегали его, особенно по ночам. Говорят, там можно услышать голоса умерших, особенно в полнолуние. Монахи Святого Георгия совершают туда регулярные паломничества, чтобы прочитать специальные молитвы, удерживающие… что-то… внутри.
— Что-то? — переспросил Виктор. — Ты не знаешь, что именно?
— Нет, — покачал головой Авет. — Эта тайна известна только настоятелю и, возможно, нескольким старшим монахам. Остальным говорят лишь то, что Храм Врат — место, где граница между мирами особенно тонка, и наш долг — поддерживать эту границу своими молитвами и бдительностью.
