Виктор внимательно посмотрел на юношу. Велимир был молод — едва ли двадцать зим — но крепок телосложением и, судя по мозолистым рукам, хорошо владел мечом. Однако в его глазах ещё светилась та юношеская восторженность, которая делала его опасным для самого себя, особенно рядом с таким человеком, как Виктор.
— Ты понимаешь, что этот поход может быть опасным? — спросил Виктор. — Всеслав Волхвич — не простой мятежник. Говорят, у него есть защита духов леса.
Велимир выпрямился, его рука инстинктивно легла на рукоять меча.
— Я не боюсь ни лесных духов, ни волков Всеслава! Я готов сражаться и умереть за князя Рюрика и за тебя, господин Клык!
Виктор вздохнул. Сколько таких юношей он видел за свою долгую жизнь? Сколько из них погибло, следуя за ним в битву, ослеплённые славой и мечтами о подвигах?
— Умирать легко, Велимир. Жить гораздо сложнее. Запомни это.
Юноша смутился, не ожидая такой реакции от легендарного воина.
— Я… я буду помнить твои слова, господин.
Виктор кивнул и направился вглубь конюшни, где стоял его конь — крупный вороной жеребец с белым пятном на лбу. Животное узнало хозяина и тихо заржало, приветствуя его.
— Здравствуй, Воронок, — тихо произнёс Виктор, поглаживая коня по морде. — Скоро нам предстоит новый путь.
Велимир остался стоять у входа, не решаясь нарушить это странное единение человека и коня. Было что-то почти священное в том, как легендарный воин обращался к своему скакуну — не как к инструменту или оружию, а как к старому другу.
— Кто ещё отправляется с нами? — спросил Виктор, не оборачиваясь.
— Радим, Всеволод, Ждан и Судислав, — ответил Велимир. — Все опытные воины, служившие в дружине не менее пяти лет.
— Хорошо, — кивнул Виктор. — Передай им, чтобы готовились к отъезду через три дня на рассвете. И чтобы запаслись тёплой одеждой — в северных лесах сейчас холоднее, чем здесь.
— Слушаюсь, господин!
Велимир поклонился и поспешил выполнять поручение. Виктор остался с Воронком, задумчиво глядя в пространство. Что-то тревожило его, какое-то предчувствие опасности, исходящее не от самой миссии, а от чего-то более близкого, почти осязаемого.
Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этом ощущении. За века существования Виктор научился доверять своим инстинктам — они спасали его жизнь бесчисленное количество раз. И сейчас они били тревогу, хотя причина оставалась неясной.
Внезапно Воронок всхрапнул и отступил назад, прижав уши. Виктор мгновенно открыл глаза и обернулся, его рука уже лежала на рукояти меча.
В дверях конюшни стоял волхв, его тёмная фигура казалась ещё одной тенью среди многих. Старик смотрел на Виктора немигающим взглядом, и в его глазах читалась ненависть, плохо скрытая под маской спокойствия.
— Что тебе нужно, старик? — спросил Виктор, не скрывая неприязни.
— Просто хотел взглянуть на легендарного Клыка Рюрика перед его новым подвигом, — ответил волхв с усмешкой. — Говорят, ты отправляешься к Всеславу Волхвичу.
— Новости быстро разносятся.
— В Ладоге нет секретов, особенно от тех, кто умеет слушать, — волхв сделал шаг вперёд, но остановился, когда Воронок угрожающе заржал. — Интересно, что даже животные чувствуют твою… особенность.
— Что ты хочешь? — повторил Виктор, теряя терпение.
Волхв покачал головой.
— Я пришёл предупредить тебя, воин. Всеслав — не простой человек. Он владеет древними знаниями, которые были старыми уже тогда, когда твои предки ещё не пришли в эти земли.
— У меня нет предков, старик, — холодно ответил Виктор. — По крайней мере, тех, кого я помню.
— Да, конечно, — усмехнулся волхв. — Ты же особенный, не так ли? Клык Рюрика, бессмертный воин, не знающий страха и усталости.
Виктор шагнул к старику, и тот невольно отступил.
— Я не боюсь Всеслава и его магии, — сказал он тихо. — И тебя я тоже не боюсь, шаман. Так что если у тебя нет ничего полезного для меня, оставь меня в покое.
Волхв рассмеялся, и смех его был похож на карканье ворона.
— Ты не понимаешь, воин. Я пришёл не пугать тебя, а предложить помощь. Всеслав опасен не только своей магией, но и знаниями. Он может знать о тебе больше, чем ты думаешь. Больше, чем знает даже князь Рюрик.
Виктор напрягся.
— Что ты имеешь в виду?
— Всеслав — хранитель древних преданий, тех, что передаются из уст в уста от одного волхва к другому. В этих преданиях говорится о существах, подобных тебе — не живых и не мёртвых, застрявших между мирами.
— Сказки для детей, — отмахнулся Виктор, но в его голосе прозвучала неуверенность.
— Возможно, — согласился волхв. — Но в этих сказках также говорится, как убить таких существ. По-настоящему убить, без возможности воскрешения.
Теперь Виктор был полностью сосредоточен на словах старика. Несмотря на недоверие, он не мог игнорировать возможность того, что существует способ освободиться от проклятия бессмертия.
— Ты знаешь этот способ? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Нет, — покачал головой волхв. — Но Всеслав может знать. И если ты убьёшь его, то никогда не узнаешь этой тайны.
— А если я пощажу его, ты думаешь, он просто расскажет мне всё, что знает? — недоверчиво спросил Виктор.
