— Я искал, — ответил Виктор. — Веками. Пробовал всё: от яда до огня, от меча до утопления. Ничто не приносит окончательной смерти, лишь временное забвение, а затем — новую боль воскрешения.
— А что насчёт магии? Жрецов? Святых людей?
— Пробовал, — устало ответил Виктор. — Жрецы всех богов, колдуны всех традиций, мудрецы из далёких земель. Никто не смог помочь.
Рюрик задумчиво потёр бороду.
— А что насчёт этого монаха из Моравии? Того, о котором говорил волхв?
Виктор вздрогнул, и его обычно бесстрастное лицо на мгновение озарилось чем-то похожим на надежду.
— Ты знаешь о нём?
— Немного, — ответил Рюрик. — Волхв упоминал его — христианский монах, обладающий необычной силой. Говорят, он может видеть истинную природу вещей и людей, может снимать проклятия и изгонять демонов.
— Где он сейчас? — быстро спросил Виктор.
— Недалеко отсюда, я полагаю. Он направлялся в наши земли, и я действительно приглашал его в Ладогу. Не из-за тебя, а из любопытства. Хотел узнать больше о его вере и его силе.
Виктор поднялся с места, его движения были резкими, выдавая внезапное возбуждение.
— Я должен найти его. Если хоть кто-то может помочь мне, то это человек, способный видеть истинную природу вещей.
Рюрик с интересом наблюдал за ним.
— Значит, ты действительно хочешь умереть? После стольких веков жизни?
— Я не живу, князь, — ответил Виктор с горечью. — Я существую. Это не одно и то же.
Рюрик молчал, обдумывая услышанное. Затем медленно кивнул.
— Я помогу тебе найти этого монаха. Но взамен я хочу, чтобы ты выполнил для меня ещё одно задание.
— Какое? — напрягся Виктор.
— Ничего страшного, мой верный Клык, — усмехнулся Рюрик. — Всего лишь небольшая поездка к северу от Ладоги. Там есть человек, которого зовут Всеслав Волхвич. Он владеет землями у озера Выг и отказывается признавать мою власть. Более того, он подстрекает против меня соседние племена.
— Ты хочешь, чтобы я убил его?
— Да, — кивнул Рюрик. — И всех, кто встанет на его защиту. Сделай это, и я не только помогу тебе найти монаха, но и не стану мешать твоим… поискам освобождения.
Виктор помолчал, затем кивнул.
— Согласен, — сказал Виктор. — Я выполню это задание.
Рюрик улыбнулся, его глаза блеснули триумфом.
— Отлично! Всеслав опасен не только своим неповиновением, но и тем, что владеет какой-то древней магией. Говорят, он может превращаться в волка и говорить с духами лесов. Будь осторожен.
— Мне не страшна ни магия, ни оружие, — ответил Виктор. — Когда мне отправляться?
— Через три дня, — сказал Рюрик. — Тебя будут сопровождать пятеро моих лучших дружинников. Не потому, что я сомневаюсь в твоих силах, — поспешно добавил он, заметив выражение лица Виктора, — а чтобы придать миссии официальность. Сначала ты предложишь Всеславу принести мне клятву верности. Если он откажется… ты знаешь, что делать.
Виктор коротко кивнул.
— Что насчёт монаха?
— Я пошлю гонцов, чтобы найти его и пригласить в Ладогу, — ответил Рюрик. — К твоему возвращению он, вероятно, уже будет здесь.
— Благодарю, князь, — произнёс Виктор, склонив голову.
Рюрик поднялся со своего места и подошёл к Виктору, положив руку ему на плечо — жест, требовавший от князя смелости, учитывая репутацию его воина.
— Знаешь, Клык, я почти завидую тебе. Видеть рождение и смерть империй, наблюдать, как меняется мир… Но я понимаю твою усталость. Если этот монах сможет освободить тебя от бремени бессмертия, я не буду препятствовать. Ты заслужил покой.
— Покой, — повторил Виктор, словно пробуя слово на вкус. — Да, я давно его ищу.
Рюрик отпустил его плечо и отошёл к столу, где стоял кувшин с вином.
— Иди отдыхай. Завтра мы обсудим детали твоей миссии.
Виктор поклонился и направился к двери. Когда он уже взялся за ручку, Рюрик окликнул его:
— Ещё одно, Клык.
Виктор обернулся.
— Эта история, которую ты рассказал мне… о своём происхождении и о Дарах Теней. Не рассказывай её никому другому. Особенно волхву. Я не полностью доверяю этому старику.
— Не беспокойся, князь, — ответил Виктор. — Я хранил эту тайну веками. Ещё несколько дней погоды не сделают.
Он вышел из княжеских покоев и направился в свою палату. Коридоры терема были пусты — большинство обитателей либо спали, либо всё ещё гуляли на пиру. Только стража молча кивала ему, когда он проходил мимо.
В своих покоях Виктор не зажёг огонь. Он сидел в темноте, размышляя о разговоре с князем и о предстоящей миссии. Мысли о монахе из Моравии не давали ему покоя. За свою долгую жизнь он встречал многих, кто обещал избавить его от проклятия, но все они оказывались либо шарлатанами, либо бессильными перед мощью Дара Теней.
Что отличало этого монаха от остальных? Почему волхв считал его опасным? И была ли у Виктора действительно надежда на освобождение?
Он не знал ответов на эти вопросы, но впервые за много лет в его сердце затеплилась искра надежды. И это пугало его почти так же сильно, как перспектива вечного существования.
