- Пятнадцать, - поправил Виталька авторитетно. - Мой отец вчера сказал маме, когда из ангара пришел. И, говорит, какие-то кости находят. Обглоданные. И целую руку нашли. А там перстни - во! - с кулак.
- Все ты врешь! - Юлька не сдержала обиды. Зря она, что ли, просидела в шкафу целый час? И все ценные сведения - коту под хвост? - Да у тебя папа - всего лишь шофер! Что он может знать!
- А у тебя?! - вскипел Виталька. - У тебя кто?
- Король!
- Вот и молчи!
VII
- Это твой дядя Фермонт, - сказала мама. - Теперь он будет жить с нами.
У него коричневая шерсть и синие глаза. У него хищная морда и длинный влажный язык. На морде у него язвочки. Он сидит и чешет их лапой. Когти делают: ш-ших, ш-ших. Шерсть вылезает клочками, и остается багровая плоть в синих прожилках. На белый мрамор падают вязкие черные капли.
Мама стоит рядом и ничего не замечает.
От него пахнет сыростью.
- Ты меня впустила, - сказало чудовище, перестав чесаться. - Спасибо тебе, девочка.
...и ещё чем-то. Мокрая шерсть, гниль. Какой-то цветочный запах?
Фиалка.
Юлька открыла рот, посмотрела на маму. Она что, не видит? Не чувствует? Я сейчас ей скажу!
- Прошу за стол, - сказала мама. Наклонилась к дочери. - Закрой рот, девочка, а то ворона залетит.
- Мам, а мам! - сказала Юлька шепотом. Отложила вилку и нож и прикрыла рот салфеткой - чтобы со стороны не видно. - Дядя Фермонт - чудовище!
Мама засмеялась.
- Выдумаешь тоже!
Как же ей объяснить? - подумала Юлька. Как? Чем человек отличается от чудовища? Чего люди не делают?
- Почему тогда он все время чешется?
- Некрасиво говорить такие вещи, - сказала мама строго. Лицо у нее вдруг стало застывшее и напряженное, словно она говорит заученные слова. Не свои.
- Но это правда. Он все время так делает, - Юлька показала. Потом быстро отряхнулась - чтобы не прилипло.
- Не выдумывай! Твой дядя Фермонт немного странный, но прекрасно воспитан. Посмотри, как элегантно он пользуется салфеткой.
Фермонт сунул в пасть край скатерти, заляпанной соусом, задумчиво пожевал. Посмотрел на принцессу и ухмыльнулся.
Карается смертью, - подумала Юлька. - Нет, не смертью. Тогда чем?
VIII
Давным-давно, в замке, называемом Роза-на-Скале, жила маленькая принцесса со своим верным котом, и было у ней два друга.
Так сложилось, что принцессе не повезло с подружками.
Это бывает, когда одни девочки слишком маленькие, другие - намного старше, а у остальных - нет нужного допуска.
А с допуском там строго.
Это ведь все-таки была королевская семья, не забывайте.
Зато у принцессы были настоящие друзья среди мальчишек. Колька, сын придворного чародея, и Виталька, чей отец управлял лодкой-с-крыльями. Когда король с королевой отправлялись на прогулку, папа Витальки садился за штурвал в перчатках до локтя и круглых очках. Ещё у него была куртка из желтой кожи и летный шлем.
Виталька мечтал, что когда-нибудь он выйдет как отец, отсалютует: "Ваше Высочество! Добро пожаловать на борт!" и повезет маленькую принцессу на прогулку в облаках.
А будет ли она к тому времени ему женой - этого мы не знаем.
Об этом он, кажется, ещё не мечтал.
IX
- Доча, - сказал папа. - Мне очень трудно... но твой друг...
- Виталька не виноват!
Она замолчала. Позади отца стоял дядя Фермонт. И улыбался. И точно также улыбался отец. Юлька с ужасом огляделась и увидела то, чего не замечала раньше.
Отец небрит и давно не мылся. Одежда засалена. В углу свалена кучка гнилой соломы. И вонь. Вонь, через которую пробивается аромат фиалок.
- Если пробыть здесь дольше, - сказал Фермонт. - Ты перестанешь замечать этот запах. Ты привыкнешь, девочка. Я привык. Твой отец... он тоже постепенно привыкнет. Я тебе обещаю.
- Вы врете! - закричала Юлька. - Вы когда говорите, всегда врете! Папа, папа, очнись! Пожалуйста! Папа! Па-па!
- Он не виноват! - Юлька вскочила. - Он всего лишь мальчик! Как он мог это сделать?!
- Ваше Высочество, прошу вас не вмешиваться! - повысил голос распорядитель. - Вызываю свидетеля обвинения, - торжественно объявил он. - Редкозуб-младший!
Кто? - не поняла Юлька. Неужели чародей решил сам обвинить Витальку?
- Да, Ваша честь, - сказал свидетель тонким от волнения голосом. - Это я.
Был он немного старше Витальки - года на полтора, высокий для своих лет и очень серьезный. Взрослые хвалили его за внимание и усидчивость.
Это был Колька. Юлька вспомнила, как он помогал ей обыграть Витальку в шашки, а потом показывал в микроскопе муху. Муха шевелила лапками - было страшно на нее смотреть и очень здорово.
- Предатель! - сказал Виталька громко. - Гнида!
Колька молчал. А потом заговорил.
XI
- А как же мальчик избавился от тел? - спросил судья.
- Он их съел, Ваша Честь, - сказал Фермонт.
- Убедительно, - сказал наконец судья. Лицо у него было такое, словно он сейчас заплачет. - Конечно... я понимаю. Растущий организм... мальчику... полноценное питание... вина общества...
- Его нужно казнить, - сказал дядя Фермонт. - Чтобы он еще кого-нибудь не съел.
- Казнить? - сказал судья дрожащим голосом. - Да-да, конечно, его нужно казнить...
