Видение начало расплываться, растворяться в водяной дымке. Вереск почувствовал, как его тянет прочь от этой сцены, словно поток времени менял свое течение.
«Постой,» — Лиана ухватилась за коралловую колонну. «Ты понимаешь, что это значит? Морок не был изначально злом. Он был одним из создателей, одним из хранителей равновесия.»
«И его предали,» — тихо добавил Вереск. «Его собственная сестра и другие хранители. Они не просто разделили силу стихий — они разделили семью.»
Новая волна времени накрыла их, унося дальше в прошлое. Теперь они видели сам ритуал создания кристалла воды — как сила морей и океанов конденсировалась в сияющий камень, как первые водные маги вплетали в него заклинания защиты, как морской народ приносил клятвы хранить и оберегать.
Но теперь эти видения воспринимались иначе. В каждом заклинании звучала нота фальши, в каждой клятве таилась тень предательства. История создания кристаллов оказалась куда более мрачной, чем говорили легенды.
Возвращение в настоящее было подобно пробуждению от глубокого сна. Водоворот времени выбросил их в полуразрушенный зал храма, где когда-то происходил тот роковой совет. Коралловые колонны потускнели, покрылись наростами водорослей, а в стенах зияли трещины — следы древней битвы.
«Теперь ты понимаешь,» — раздался голос позади них. Наяда, вернувшаяся к своему обычному облику, выглядела изможденной после битвы с кракеном. «Понимаешь, почему правда так долго скрывалась?»
«Вы предали его,» — в голосе Вереска не было обвинения, только глубокая печаль. «Собственного брата. И теперь он вернулся, чтобы отомстить.»
«Не только отомстить,» — Наяда покачала головой, и её волосы заколыхались в воде подобно живым водорослям. «Он хочет доказать, что был прав. Все эти века он искал способ вернуть то, что мы разделили. Но сила стихий не может быть просто соединена вновь — она должна быть преобразована.»
«И поэтому нужен я,» — Вереск посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали силы земли и воздуха. «Сосуд, способный принять все стихии и преобразовать их.»
Лиана схватила его за руку: «Но какой ценой? Каждый кристалл забирает часть твоей сущности. Что случится, когда ты примешь их все?»
«Он станет мостом,» — тихо произнесла Наяда. «Мостом между разделенным и единым, между хаосом и гармонией. Таково пророчество, которое мы так долго скрывали.»
Внезапно вода вокруг них задрожала. Из глубины донесся низкий гул, от которого завибрировали древние стены.
«Кракен возвращается,» — Наяда встревоженно оглянулась. «И он не один. Силы Морока почуяли наше присутствие. Мы должны спешить к кристаллу.»
Они поплыли по извилистым коридорам храма, где тени прошлого все еще цеплялись за стены, показывая обрывки древних событий. Вереск видел сцены создания других кристаллов, моменты, когда сила стихий впервые разделилась, отголоски битв и предательств.
Наконец они достигли святилища — огромного купольного зала, где вода казалась живым существом. Здесь плавали пузырьки времени — сферы, в которых можно было увидеть прошлое, настоящее и возможное будущее одновременно.
А в центре, окруженный водоворотом силы, парил кристалл воды.
«Вот мы и пришли,» — Наяда остановилась у входа в святилище. «Дальше ты должен идти один, наследник драконьей крови. Кристалл примет только того, кто готов заплатить цену.»
Лиана сжала его руку крепче: «Я пойду с тобой.»
«Нет,» — он мягко высвободил свою ладонь. «После того, что мы узнали… это мой путь. Я должен понять, что значит быть мостом между разделенным и единым.»
Он поплыл к центру зала, чувствуя, как силы в его крови отзываются на близость водного кристалла. Земля пела о стабильности и силе, воздух — о свободе и перемене, а драконье пламя… оно словно готовилось к чему-то неизбежному.
Пузырьки времени кружились вокруг него, показывая возможные варианты будущего. В одном он видел себя, объединившего все кристаллы, ставшего чем-то большим, чем человек. В другом — свое падение во тьму, когда сила стихий оказывалась слишком велика. А в третьем…
«Не смотри,» — голос Наяды донесся словно издалека. «Будущее подобно воде — оно течет и меняется. Сосредоточься на настоящем.»
Кристалл был прямо перед ним — прекрасный и ужасающий в своей силе. В его гранях отражались все воды мира: от мельчайшей капли росы до бескрайних океанов. Вереск протянул руку, готовясь принять новую стихию в свою кровь.
Но в этот момент стены святилища содрогнулись от мощного удара. В зал ворвалось щупальце кракена, а за ним — темные фигуры, похожие на тени, застывшие в воде.
«Теневые охотники!» — крикнула Лиана, выхватывая меч. «Они все-таки нашли нас!»
Время словно застыло в этот момент. Теневые охотники двигались сквозь воду с неестественной грацией, их клинки оставляли за собой следы чернильной тьмы. Кракен-хранитель извивался в дверном проеме, его щупальца крушили древние колонны. А между ними и Вереском парил кристалл воды, пульсируя все ярче с каждым мгновением.
«Скорее!» — Наяда создала барьер из воды, сдерживая натиск врагов. «У нас нет времени!»