Пламя тут же метнулось к нему, обжигая кожу, напоминая о цене ошибки. Но именно эта боль помогла ему понять — понять то, что Морок осознал тысячу лет назад.
«Огонь не только разрушает,» — прошептал Вереск, продолжая танец. «Он преображает!»
В этот момент что-то изменилось. Огненные фигуры словно растворились в нем, их танец стал его танцем. Он больше не следовал за ними — он сам был пламенем, живым воплощением этой стихии.
Кристалл огня над лавовым озером начал пульсировать все ярче, резонируя с его движениями. Но теперь Вереск видел его иначе — не как источник силы, который нужно присвоить, а как часть великого целого, ждущего воссоединения.
«Сейчас!» — голос Игниса прорезал завесу огня. «Завершающий пируэт!»
Вереск прыгнул, взмывая над лавовым озером в финальном движении танца. Время словно замедлилось — он видел капли пота, испаряющиеся в полете, видел искры пламени, танцующие вокруг его тела, видел отражение своего прыжка в расплавленной поверхности внизу.
В этот момент кристалл огня сам потянулся к нему. Но вместо того, чтобы просто поглотить его силу, как было с предыдущими кристаллами, Вереск сделал то, что подсказывало ему новое понимание — он раскрылся навстречу огню, позволяя ему не слиться, а преобразиться.
Вспышка была подобна рождению новой звезды. На мгновение вся пещера залилась светом таким ярким, что даже саламандры отвернулись. А когда свет погас…
Когда свет погас, Вереск стоял в центре платформы, но это был уже не совсем тот Вереск, который начинал танец. Его кожа светилась изнутри, словно под ней текла лава, а в глазах плясало живое пламя. Но главное изменение было не внешним — сама его сущность преобразилась.
«Невероятно,» — выдохнул Игнис, и черное пламя на его теле почти погасло. «За тысячу лет… ты первый, кто понял истинную природу преображения.»
Лиана бросилась к Вереску, но остановилась в нескольких шагах, пораженная изменениями в нем. Теперь четыре стихии пели в его крови, но не просто существовали рядом — они переплетались, создавая новую гармонию.
«Как ты себя чувствуешь?» — осторожно спросила она.
Вереск посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали силовые линии всех четырех стихий. «Иначе. Словно я… проснулся. Словно раньше видел мир через мутное стекло, а теперь оно стало прозрачным.»
«Ты не просто принял силу огня,» — Игнис медленно спустился к платформе. «Ты преобразовал сам принцип слияния с кристаллом. Вместо того чтобы позволить ему поглотить часть твоей сущности, ты создал новую форму единства.»
Искра, которая все это время молча наблюдала за происходящим, внезапно упала на колени. «Пророчество… То самое древнее пророчество!»
«Какое пророчество?» — спросила Лиана, но ответил ей Вереск, чьи глаза сейчас светились не только драконьим огнем, но и пламенем нового знания:
«Придет тот, кто станет не сосудом для стихий, а горнилом преображения. Не просто соединит разделенное, а создаст новое единство.» Он моргнул, удивленный собственными словами. «Я… я вижу это в пламени. Вижу путь, который предвидел Морок.»
«Да,» — Игнис положил руку ему на плечо, и их огни на мгновение слились. «Теперь ты понимаешь, почему он так отчаянно сопротивлялся разделению кристаллов? Он видел возможность истинного равновесия, но остальные хранители испугались этой силы.»
Вереск чувствовал, как новое понимание растекается по его сознанию подобно лаве, преображая все, чего касается. Он видел связи между стихиями яснее, чем когда-либо — не просто отдельные силы, а грани единого целого.
«Но это меняет все,» — прошептала Лиана. «Если есть способ не просто собрать кристаллы, а преобразовать их…»
«То битва с Мороком может закончиться не войной, а исцелением,» — закончил за нее Вереск. «Нужно найти способ показать ему, что его изначальная идея была верной. Что возможно то единство, о котором он мечтал.»
Внезапно весь вулкан содрогнулся. С потолка пещеры посыпались камни, а лавовое озеро забурлило сильнее.
«Они идут,» — Игнис выпрямился, и черное пламя на его теле вспыхнуло с новой силой. «Силы Морока почуяли изменение в балансе стихий. Теневые охотники уже близко.»
«Нам нужно уходить,» — Лиана протянула Вереску его одежду. «Осталось еще два кристалла.»
Но когда он начал одеваться, все заметили, что ткань слегка дымится от соприкосновения с его кожей. Преображение было глубже, чем казалось на первый взгляд.
«Возьми это,» — Искра сняла с себя накидку из особой ткани, сотканной из огненных нитей. «Она создана для тех, кто несет в себе пламя.»
Подъем из недр вулкана превратился в отчаянную гонку со временем. Теневые охотники проникли в систему пещер, их присутствие ощущалось как пятна холода в жарком воздухе. Вереск чувствовал их приближение всеми четырьмя стихиями — земля передавала вибрации их шагов, воздух нес эхо их движений, вода ощущала искажения в потоках силы, а огонь… огонь просто знал.
«Через древние кузни!» — крикнула Искра, указывая на боковой проход. «Там есть путь наверх!»