В этих лабораториях всегда было шумно — стук молотов смешивался с шипением остывающего металла и гудением магических печей. Мастера-кузнецы, большинство из которых были бывшими гномами, измененными темной магией, работали круглосуточно, создавая оружие и доспехи для армии Воронграда.
Средние этажи были отведены под эксперименты с живыми существами. Здесь коридоры были шире, чтобы могли разминуться два теневых охотника в полной форме, а стены были усилены дополнительными защитными заклинаниями. В просторных залах проводились испытания новых форм жизни, созданных путем слияния обычных существ с тьмой.
Животные, растения и добровольцы из числа самых фанатичных последователей Воронграда подвергались здесь воздействию темной энергии. Не все эксперименты были успешными — многие подопытные не выдерживали трансформации. Их обезображенные тела хранились в специальных камерах в подвалах башни, служа напоминанием о цене прогресса.
Но были и успехи. Некоторые создания, рожденные в этих лабораториях, превзошли все ожидания своего создателя. Теневые гончие, например, получились из обычных волков, подвергнутых длительному воздействию темной энергии. Эти существа могли бегать по теням как по твердой земле и чуять магию за многие мили. Их вой вызывал кошмары у всех, кто его слышал, а укус мог превратить жертву в живую тень.
Вороны-разведчики тоже считались успешным экспериментом. Эти птицы не просто служили глазами и ушами Воронграда — каждая из них была связана с ним ментально, позволяя видеть то, что видит она, слышать то, что слышит она. Более того, вороны могли красть воспоминания у своих жертв, принося их своему хозяину в виде светящихся сгустков энергии.
Верхние уровни башни были отведены под самые сложные и опасные исследования. Здесь изучалась чистая магия, проводились эксперименты с самой структурой реальности. В этих лабораториях законы природы были скорее рекомендациями, чем правилами. Гравитация могла меняться от комнаты к комнате, время текло с разной скоростью, а пространство складывалось само в себя невозможным образом.
Только самые доверенные ученики Воронграда допускались на эти этажи. Каждый из них прошел через собственную трансформацию, изменившую их тела и разум. Бывшие маги, алхимики, ученые — теперь они были чем-то большим и одновременно меньшим, чем люди.
А на самой вершине башни располагалась личная лаборатория Воронграда — настоящее сердце этого храма темной науки. Помещение представляло собой огромный восьмиугольный зал с куполообразным потолком, который, казалось, открывался прямо в бездну межзвездного пространства. По стенам тянулись стеллажи с книгами, написанными на языках, от которых плавился разум обычных людей. Некоторые фолианты были закованы в цепи, другие держались в специальных магических полях — их содержимое было настолько опасным, что даже простое прикосновение к страницам могло быть фатальным.
В нишах между книжными шкафами располагались алхимические установки невероятной сложности. Стеклянные трубки и колбы, наполненные жидкой тьмой, пульсировали в такт с какимым-то внутренним ритмом. В некоторых сосудах плавали образцы неудачных экспериментов — существа, чья трансформация пошла не по плану, но чьи останки все еще представляли научный интерес.
Центральную часть лаборатории занимала сложная магическая конструкция, похожая на модель солнечной системы, но вместо планет вокруг центральной оси вращались сгустки темной энергии разной плотности и консистенции. Это был «инкубатор теней» — устройство, позволяющее выращивать и модифицировать теневых существ разного уровня сложности.
В клетках вдоль одной из стен содержались самые удачные и самые опасные результаты экспериментов Воронграда. Каждая клетка была сделана из особого сплава, способного удерживать существ, частично или полностью состоящих из чистой тьмы. Здесь были создания, чей вид бросал вызов здравому смыслу и законам природы — результаты слияния различных видов живых существ с тьмой. Пепельная кожа и черные глаза без белков выдавали в нем существо, давно перешагнувшее границы человеческой природы.
Но не всегда он был таким. Когда-то, двадцать лет назад, Воронград был самым многообещающим учеником в Академии Высших Искусств. Его исследования в области стихийной магии считались революционными. Он первым предположил, что разделение стихий, совершенное древними магами, было не единственным возможным решением проблемы равновесия.
Именно эти исследования привлекли внимание Морока. Древний хранитель увидел в молодом маге отражение собственных идей о единстве стихий. Он стал наставником Воронграда, делясь с ним знаниями, накопленными за тысячелетия существования. Но было нечто, чего Морок не предвидел — его ученик пошел дальше простого изучения единства сил.