– Нужно заплатить частью своей души, чтобы переправиться на ту сторону, – сказал Сеня, уступая ей место. Крис посмотрела на него широко распахнутыми глазами и сделала шаг к стражнику. Лодка лениво покачивалась. Крис заметила, что вместо ног у стражника из-под балахона торчали два извилистых бараньих рога, которые покрылись каким-то зеленоватым налётом. Она несмело протянула руку. Стражник сделал тоже самое. Она подняла глаза, стараясь заглянуть под капюшон, там, наверное, череп, а вместо глаз кишат червяки, но это было лишь её воображение. Она ощутила ледяной холод, ощутила колкие кости, вместо мягкой плоти. А потом от неё словно оторвали кусок, взяли пункцию. Она увидела, как её кисть вытянулась, и невесомая полупрозрачная часть её души отошла мертвецу. Крис удивлённо уставилась на свою ладонь, будто могла увидеть в ней дыру. И они двинулись.
Стражник перебирал веслом и лодка медленно, но верно поплыла. Крис поспешила сесть рядом с Сеней. Он обнял её и прижал к себе.
– Главное, ничему не верь, – зачем-то сказал он на полном серьёзе. А Крис не могла оторвать взгляда от воды. Чёрная бурлящая отравленная. Неужели в ней могут жить живые существа? Какие-то уродливые рыбы? У которых не будет глаз, зато полная пасть острых зубов. Лодка плыла медленно.
– Помогите! – до её ушей долетел слабый девичий голосок.
– Кто-то в воде, – испуганно вымолвила Крис, перегнувшись через борт лодки и чуть не упав в эту грязную воду, от которой несло гнилью.
– Нет, там никого нет. – Сказал Сеня, из-за всех сил удерживая её за плечи. Она посмотрела на него и увидела, что он крепко зажмурился. А потом кто-то горько заплакал. Женщина. Она плакала и причитала, что потеряла свою Раечку. Крис не успела ничего произнести, как барабанные перепонки разорвал чей-то дикий наполненный ужасом крик. Крис закрыла уши ладонями, боязно озираясь по сторонам.
– Там никого нет, там никого нет, – всё повторял и повторял Сеня, так и не открыв глаза до самого причала на том берегу реки. А Крис из-за всех сил зажимала уши. Вокруг них кто-то кричал, плакал, даже смеялся, но она никого не видела. Только безмятежного стражника и чёрную бурлящую воду.
Они пришвартовались к берегу и весь этот кошмар закончился. Голоса стихли. Сеня открыл глаза, а Крис опустила руки. Немудрено что стражник выглядит как смерть; находясь в таком месте, явно не будешь выглядеть лучше. Они покинули лодку испытав превеликое облегчение. Подобные места сводят с ума в прямом смысле.
– И что это было? – спросила Кристина, когда они отошли от реки на приличное расстояние. Их встречали могучие деревья с толстыми стволами и какими-то оранжевыми плодами на ветвях. Трава под ногами была влажной, словно недавно прошёл дождь. Где-то пела какая-то птичка.
– Ты о реке?
Крис кивнула.
– Это место что-то вроде переправы для умерших душ.
– Как в мифологии?
– Типа того. Только они не на лодке переплывают, а прямо по реке. И то что ты видела или слышала, это было то, что происходило в момент их гибели.
Крис задумалась, кажется она понимала. Это точка перехода. Когда человек умирает, он попадает на переправу.
– Вот почему мы представляем себе смерть в таком виде. – Вслух сказала она.
– Точно. Потому что первый кто встречает умершего – это стражник, – подтвердил Сеня её догадку, – Хотя стражники – это лишь проводники из одного мира в другой.
Всё внимание Крис переключилось на деревья. На которых неожиданно оказались маленькие домики. На каждом дереве ютилось по несколько домиков и от каждого вились верёвочные мостики, будто переплетения сложной паутины. По мостикам то и дело торопливо передвигались маленькие человечки. Поначалу Крис решила, что это должно быть дети, раз они такие маленькие. Но массивные кисти и ступни, говорили об обратном. Да и выражения их сосредоточенных лиц никак не могли быть детскими. У мужских особей росли длинные кудрявые бороды; рыжие, чёрные и даже блондинистые, а у женщин были округлые большие груди. Одевались эти чудики в пёстрые балахоны.
– Это ещё кто? – не в силах отвести взгляда от удивительного народа, спросила Крис.
– Это гномы. Мы в Гномьей Деревни, – пояснил он, в отличие от Крис, не испытывая особого интереса к маленькому народцу, во все века, жившие на деревьях. Его интересовал один конкретный дом, видневшийся издалека. В отличие от других это был большой дом. Он еле умещался на дереве. Края дома гордо выпирали с могучих ветвей. И дерево под ним казалось маленьким и хрупким. Без особых проблем они добрались до этого дома. Сеня несколько раз постучал по стволу дерева и тотчас перед ними повисла верёвочная лестница. Сеня полез первым. Кристина следом. Лестница казалась ненадёжной, но выдерживала их обоих. Оказавшись наверху, Крис поняла, что домики находятся довольно высоко, а не как-то казалось с земли.
