– Это моё любимое место, – закончила Мелайора.
– Почему? – спросил он, едва дыша от волнения.
Музыка заиграла быстрее; теперь нужно было подпрыгивать через каждый шаг, и Кристофер не мог понять, почему у Мелайоры не сбивается дыхание.
– Я проводила там много времени с мамой, пока она была жива, – помолчав, ответила Мелайора. – Ты же знаешь, что она была адмиралом?
Кристофер кивнул.
– Очень жаль, что её больше нет, – осторожно сказал он. – Прошу простить меня за то, что спросил.
– Нет-нет, ничего.
Лицо леди Мелайоры оставалось безмятежным, но Кристофер чувствовал, что ей больно говорить об этом.
– Она погибла в битве на Кипящем море во время Третьей Великой войны Мастей. Она настоящий герой.
– Она герой, – повторил Кристофер и отдавил Мелайоре ногу, но она сделала вид, будто ничего не заметила.
Кристофер с трудом удерживался, чтобы не начать паниковать.
«Мы слишком долго молчим… – думал он. – Что мне делать? О чём спросить?..»
– Кристофер Клин, – прервала тишину Мелайора, – я спасла тебя от твоей наставницы, теперь и ты помоги мне.
– Что я должен сделать? – спросил Кристофер.
Ради неё он был готов на что угодно.
– Давай сбежим отсюда? – сказала она, когда они снова оказались лицом к лицу.
У Кристофера кружилась голова, и вовсе не оттого, что в танце было столько поворотов.
– Вообще-то, тут есть одно место… – сказал он, подумав.
– Ты знаешь, как туда попасть? – уточнила Мелайора.
– Я найду его с закрытыми глазами! А почему вы просто не скажете Рубашкам, что хотите уйти?
– Потому что заранее знаю ответ. Им приказано не отходить от меня ни на шаг и никуда не пускать, – вздохнула Мелайора.
Танец походил к концу.
– У вас точно не будет неприятностей? – уточнил Кристофер.
– Неприятности у меня будут, если я останусь здесь. Ни одной спокойной минуты, в глазах уже рябит от чужих поклонов, – сказала Мелайора.
Кристофер улыбнулся.
– Тогда встретимся здесь через один танец. У меня есть план.
Танец закончился, Кристофер поклонился Трефовой даме и отошёл. Ему казалось, что его ноги стали ватными.
– Ничего себе! Ты видел, с кем танцевал Клин?
До его ушей доносились обрывки фраз. Многие видели его танец с леди Мелайорой.
– Как ему это удалось? Ну и задаст ему госпожа Жаклин!
Кристофер старался не обращать на это внимания. Следующий танец был довольно коротким, и нужно было как можно скорее оказаться у стола со сладостями.
Он искал взглядом огненный зефир, который как назло стоял в самом центре – гора разноцветного зефира возвышалась в огромной вазе-ладье из сверкающего хрусталя.
Он потянулся, чтобы взять несколько штучек с самого верха, как вдруг прямо за его спиной раздался голос наставницы:
– Кристофер Клин! Как тебе в голову только пришло пригласить леди Мелайору?!
Обернувшись, он увидел разгневанную госпожу Жаклин. Это было так страшно, что он подумал о бегстве, но пути к отступлению были отрезаны.
– Вы же сами хотели, чтобы я танцевал, – пробормотал он, но его попытка оправдаться ещё больше рассердила наставницу.
– Пригласил девушку королевского рода! На танец! Ты ещё даже не рыцарь! – Она задыхалась от гнева. – Что обо мне будут говорить при дворе?
– О вас? – не понял Кристофер, осторожно пряча зефир за спину.
– Разумеется, обо мне! Когда разойдутся слухи о вашем танце с леди Мелайорой, для меня всё будет кончено! Подумать только, мой воспитанник позволил себе такую дерзость! А это значит, что я никуда не годный наставник! – Она свирепо посмотрела на Кристофера.
– Постойте! – Он совсем растерялся. – Но я же не сделал ничего плохого!
– Вы со своей подружкой вгоните меня в гроб! – закатила глаза госпожа Жаклин.
Кристофер хотел ответить что-то резкое, но его перебил господин Освальд, внезапно появившийся откуда-то сбоку.
– Что тут происходит? – спросил он.
Кристофер впервые увидел его не в кольчуге, а в праздничном наряде, и, судя по тому, как он скованно держался, было видно, что он, как и Кристофер, не разделяет всеобщего увлечения столичной модой.
– Позор! – стонала госпожа Жаклин. – Кого бы вы думали мастер Клин пригласил на танец? Саму леди Мелайору! Освальд, меня выгонят из Академии раньше, чем я успею сделать реверанс! Выгонят!..
– Ну-ну… – Господин Освальд взял её за руку и успокаивающим тоном произнёс: – Никто никого не выгонит. Наоборот, только представь сколько лестных слов ты услышишь!
– Что ты хочешь сказать? – удивилась госпожа Жаклин.
– Подумай сама – мастер Клин ещё даже не рыцарь, а благородная дама приняла его приглашение на танец. Только представь, какие манеры должны у него быть, если она согласилась…
– Но правила… – слабо протестовала наставница.
– Меняются каждую минуту, – решительно отмёл её возражения господин Освальд.
– Молодец, Кристофер! – сказал он, повернувшись к нему. – Я рад, что Трефовые Рубашки не вышвырнули тебя из зала в ту же секунду.
– Даже не знаю, считать ли это похвалой, – смутился Кристофер.
Он хотел улизнуть, но не успел сделать и шага, как услышал звук бьющегося стекла. Кто-то рядом уронил бокал.
