Щебет какой-то пичуги из ветвей дерева, над головой идола, был им ответом. Подношение принято. Кони с места сорвались в галоп, ворвались в сумерки непроходимого леса по сторонам дороги. Вот-вот, златокудрый Хорс сойдет с небосвода и тогда в лесу станет так темно, что только знающий эту дорогу, сможет следовать по ней. Но до бабкиной поляны не так уж и далеко. До ночи, при быстрой скачке, успеют. А, вот и развилка. Дорога, которая шире, идет на север к Черниговскому тракту. Узкая, способная пропустить телегу лишь в одном направлении, заканчивалась у выхода на поляну где обитали бабка Павла с Ленкой.
Сбавив ход при повороте, Монзырев заметил одинокую фигуру человека стоявшего у самых кустов, одетого не по летнему времени, в бараний тулуп. По всклокоченной бороде и нечесаным патлам волос, сразу признал в человеке Лешего, опиравшегося на сучковатую палку. Сходу, соскочив с коня, беспокойно косившегося на незнакомца, Монзырев протянул ладонь для рукопожатия.
-Здорово, хозяин леса!
-Здорово, боярин, хозяин пограничья.
-Меня дожидаешься?
-Догадывался, что к бабке наведаешься. Мои насельники доносят, что гонцы из твоего городка во все стороны рассылаются. Русалки отследили и Водянику обсказали о том, что по дороге у реки которая, к тебе с восхода гости пожаловали. Случилось чего, Николаич?
-Не случилось, Леха, а случится. Опять беда на Русь идет.
-Никак, копченые для набега созрели? Сколько уж лет спокойно живете.
-Нет, не печенеги, тем самим впору сбегать придется. Новые вороги у порога. Половцы.
-Это что еще за шишки лесные?
-Многочисленные и безбашенные племена пришли в Дикое поле, потеснили печенегов, воюют их. Вот и в наши земли их собрался вести хан Баркут. Я приказал дружину собирать. Поможешь иностранных челноков усовестить, а то они пол России с собой вывезут?
-Ну, так, одно ж дело делаем. Ты границу, я лес, бережем. Гонцов твоих, мои не тронут, не беспокойся.
-Спасибо.
-Спасибо, потом скажешь. Сашка еще не вернулся?
-Нет.
-Тоже не переживай. Живой он. Правда, владения моего соседа здорово потревожил. Недоволен сосед-то. Обижается крепко.
-Это выходит, Сашка тебе проблем подкинул?
-А-а! Гамно-вопрос. Я сам ему хотел разборку учинить, жадный больно стал. Ну, прощевай Николаич, пойду теперь своих напрягать. Как ты говоришь, племя прозывается?
-Половцы, - Монзырев вставив ногу в стремя, поднялся в седло. - Бывай, здоров, Леха! Погнали, Лобан.
Леший долго провожал своими разноцветными глазами спины удаляющихся от места встречи всадников.
-Удачи тебе, боярин, - вымолвил он и растворился среди сумерек лесной зелени.
Бабка с Ленкой на пару, встретили Монзырева и Лобана у крыльца избушки. Обнимая бабку и ее ученицу, Монзырев отметил, что та с момента их первого знакомства не постарела совсем. Ленка же превратилась не просто в молодую девушку, перед ним предстала красавица, каких еще поискать в славянских городах и весях, да ито, найдешь ли ей под стать.
Прошли в дом. Женщины выставляли на стол съестное. Из печи бабка достала горнец, из которого вкусно исходил паром запах гречи. Под ногами боярина, терся лоснящийся от сытой жизни, черной, как ночь шерстью, хитрющий котяра Игрун, давно признавший Монзырева главным над всеми живущими на белом свете.
Поев, Монзырев откинулся к деревянной, бревенчатой стене, кивнул на просьбу Лобана, пойти к лошадям. Сам первым начал рассказ о событиях в печенежской степи и в пограничье. Закончил вопросом, обращенным Павлине Брячеславовне:
-Когда ждать половцев? Сколько времени мы имеем на подготовку?
-Ночь на дворе Николаич. Ты ложись, отдыхай, утром поговорим. Утро вечера мудренее.
И то, правда, Монзырев лег на постеленную в избе лавку, не заметил когда и заснул. Лобан спал на сеновале. Никто из смертных не видел, как бабка с Ленкой вышли в ночь, ушли к центру поляны, а вскоре оттуда раздалось пение и хоровод, водимый неясно откуда появившимися женщинами, простоволосыми, одетыми только в длинные срачицы. Над самой поляной видны были отблески зарниц, хотя костром не пахло.
Утром ведунья подняла боярина с лавки, не дав ему насладиться сном. Умывшись, он, позавтракав от нетерпения, ерзал по табурету пятой точкой своего тела.
- Ну? - покончив с завтраком, удосужился задать вопрос.
-Плохо, Николаич, - отповела ведунья. - В запасе у тебя осталось меньше двух седмиц. Идет ворог жестокий, многочисленный и жадный до чужого добра. Печенеги, по сравнению с этими, дети несмышленые. Трудно нам придется. А еще, хочу тебе сказать, помимо воинов, с ханами половецкими на Русь придет колдовство, не наше, не славянское. Десятки шаманов следуют с ордой. Всякие они, кто сильней, кто слабей, но больше всех берегись колдуна Кончара. Силен, ох и силен же он. Уж на что стереглась, все одно почувствовал меня, старую. Как живой вернулась, не ведаю, еле ноги унесла. А посему пришли ты ко мне Олега с десятком воев из твого воропа, что еще с Горбылем в дикой степи много лет тому назад побывали. Олег даром предчувствовать лихо обладает. Вои ему в помощь будут, сам не сдюжит.
- А что делать им предстоит?
