Паксус, в принципе, тоже не удивился, но не по причине богатого жизненного опыта. Он, похоже, был столь погружён в какие-то неприятные размышления, что почти прошёл мимо, не заметив своего господина. А в меня будто бес вселился, не удержался от приветствия, привлекая его внимание:
— Добрый вечер, Паксус! Кто твоя прелестная спутница? Ты нас не представишь?
— Это… Её зовут Местри. Она дочка наместника… вроде бы. Недавно в городе, от южан здесь спасается, как многие. Дорс попросил показать ей здесь всё, вот я и показываю.
— И давно ли ты стал указания Дорса выполнять?
— Ну… он сильно попросил. Да и мне нетрудно, всё равно делать нечего. Чак, у тебя лоб чёрный. И не только лоб.
— Я знаю. Ну что ж, не буду отвлекать вас от приятной прогулки.
Парочка направилась дальше. При этом Местресс на миг обернулась, пожав при этом плечами и мимикой объяснив, что лобовая атака оказалась безуспешной, но она продолжает прилагать все силы.
В этот момент дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил Аммо Раллес. Столь быстрые движения толстяку несвойственны, следовательно, случилось что-то необычное.
Глава миссии чуть не врезался в парочку. Остановился, чуть удивлённо вопросительным тоном произнёс:
— Местресс?
Изобразив что-то вроде изящного подобия книксена, девушка ответила:
— Нет, я всего лишь Местри.
— Местри говоришь… Ну а почему бы и нет? Достаточно мило и невинно, но при этом ощущается намёк на что-то очень и очень интригующее. Чувствуются нотки очень и очень притягательного порока.
Заметив, наконец, меня, толстяк поспешил ко мне с удвоенной скоростью, бросив через плечо загадочно-вкрадчиво:
— На случай если я вдруг что-то пропустил, полностью открыт к чему угодно. И на случай, если и Брунгильда где-то поблизости, моё «стоп-слово» не изменилось. Господин Гедар, как хорошо, что вы появились. А что это с вами такое?
— Да так… предавался безделью и запылился немного. У вас что-то срочное ко мне, или позволите привести себя в порядок?
— У меня… да как бы вам это… Господин Гедар, вам необходимо незамедлительно проследовать к голосу императора. Я только что имел честь провести с ним продолжительную беседу, и он при этом неоднократно справлялся, не появились ли вы.
— Хаос! Простите, я в ненадлежащем виде, мне надо…
— Господин Гедар, вы не можете заставлять его ждать, — перебил Аммо Раллес. — Вы же сами это понимаете!
Ну да, заставлять ждать самого императора, это как-то чересчур.
Эх! До ванны уже рукой подать, но нет же!
А ведь Глас молчал несколько недель, заставляя Аммо Раллеса волноваться всё сильнее и сильнее. И угораздило же его напомнить о себе именно в такой момент…
— Гедар, что это с вами случилось? — неестественным голосом спросил Глас, уставившись на меня нетипичным для него умным взглядом.
— Ничего страшного, император, просто немного прогулялся по городу, и господин Аммо Раллес перехватил меня по пути к ванной комнате. Прошу прощения за заминку, находился далеко от миссии.
— Надо же… Я, разумеется, слышал, что Мудавия грязная страна, но не думал, что всё настолько запущено. Аммо Раллес рассказал мне о твоей неожиданной во всех отношениях победе. Должен тебя поздравить с первым значимым свершением на поле боя.
— Служу великой Раве, мой император!
— И должен напомнить один наш старый разговор, где я дал понять, что рассчитываю на, назовём это так, достойный выход остатков корпуса. И ты до сих пор это не сделал, несмотря на случившееся сражение. Я удивлён.
— Простите, ваше высочество, но я не представляю, как можно красиво уйти после такого? Да мне сейчас проще выиграть войну, чем оставить их так, чтобы со стороны это выглядело красиво.
— Смелое заявление, Гедар. Поясни, пожалуйста.
— Будь это поражение, или хотя бы ничья, ещё куда ни шло, но у нас ведь бесспорная победа. Солдаты воодушевлены, мудавийцы тоже на подъёме и прославляют Раву. И это притом, что несколько дней назад они вовсю проклинали нашу страну. Я не обо всех говорю, разумеется, но те же бунтовщики одним из поводов для беспорядков использовали неприязнь многих местных к нашей империи. Получается, этой победой мы заткнули рты тем, кто нас не любят. Так что, несмотря на нехватку продовольствия, в столице сейчас спокойно, как никогда, жители в целом относятся к нашим людям прекрасно, недовольные помалкивают. С Тхатом перемирие, и, на удивление, они его не нарушают. Я о том, что южане не пытаются пройти дальше. На захваченных территориях творят, конечно, что хотят, но к нам ни разу не полезли. У меня в последнее время ноль потерь, хотя мои разведчики на виду у их дозоров крутятся. Похоже, неожиданное поражение скверно сказалось на их боевом духе. Предпочитают осторожничать, несмотря на огромное преимущество. Теперь представьте что будет, если я в такой обстановке ни с того ни с сего уведу остатки корпуса в Раву. Это будет шок. Мы на таком уходе заработаем нехорошую славу на века. Бросить старого союзника в такой прекрасный момент… Такое люди не забывают.
