– Данте не имеет власти над организацией. Пока нет. Возможно, скоро. – Она бросила на него короткий взгляд через плечо, в ее глазах мелькнул зловещий отблеск удовлетворения. Данте смотрел прямо перед собой, словно статуя, когда Змий повернулась ко мне. – Вот почему ты так важна для «Когтя», Эмбер, – продолжила она. – Вы двое, ты и твой брат. Понимаешь, двадцать лет назад я приняла решение. Эта организация, эта империя, была всей моей жизнью. Я видела ее рост, процветание, даже перед угрозой Ордена Святого Георгия и всем, что он творил, чтобы разорвать ее на части. Сотни лет я возглавляла «Коготь» и наблюдала, как растет наша численность с десятка драконов до всемирной мощи, которую мы сейчас из себя представляем. И все же, этого недостаточно. Я видела, как поднимаются и падают нации, переживала бесчисленные войны, становилась свидетелем рождения многих новых и удивительных вещей. Я построила эту империю с нуля и намерена поддерживать ее до конца времен. Но я знаю, что не смогу жить вечно.
Старейший Змий отвернулась и снова выглянула в окно. Выражение ее лица, отражающееся в стекле, было торжественным.
– Двадцать лет назад, – продолжила она, ее голос стал далеким. – Я решила, что нуждаюсь в наследнике. Я построила «Коготь» из ничего – и отказалась передавать его в чужие руки. Даже драконы с лучшими намерениями не соответствовали моим требованиям. Они попытались бы присвоить «Коготь» себе. Поменяли бы все и в процессе уничтожили мое видение. Мне не хотелось оставлять свое дело кому-то чужой крови.
Мое сердце снова начало стучать быстрее, когда я осознала, к чему все идет. «
Я сжала кулаки. «
– Итак, видишь, Эмбер, – сказала она. – Ты куда более важна для «Когтя», чем думаешь. Ты и твой брат с самого начала были избранными. Вы моя кровь, истинные наследники организации, и мне нужно, чтобы вы продолжили мое дело после того, как я уйду. Данте уже принял свою роль. – Она указала на брата, хотя ее взгляд оставался прикованным ко мне. – Пришло время прекратить эти дурацкие игры и занять свое место в «Когте», где тебе и полагается быть.
Я с трудом сглотнула, все еще потрясенная таким откровением. Я дочь Старейшего Змия, самого могущественного дракона в мире. Наследница «Когтя» и всего, что он собой представляет.
– Я говорил тебе, сестренка, – голос Данте звучал тихо и ликующе. – Вот где наше место. Подумай о том, что мы сможем совершить вместе, – он шагнул вперед с улыбкой, которую я никогда не видела прежде, зловещей и напряженной. – Ты всегда мечтала о семье, – сказал он. – А она всегда была прямо перед тобой. Теперь мы можем стать самой могущественной семьей в мире.
На мгновение я заколебалась. Организация была почти в моих руках. В будущем «Коготь» может стать моим: что я смогу сделать с такой огромной властью?
У меня внутри все перевернулось, и я отшатнулась от него.
– Нет, – прошептала я, замотав головой. – Я не хочу этого. И не стану частью «Когтя», будь то самые низы или верхушка организации. Вся власть мира не стоит той цены, которую мне придется заплатить.
– О чем ты говоришь? – Данте уставился на меня, на его лице читались злость и неверие. – Эмбер, ты не уловила сути, так ведь? Наверху никто не бросит нам вызов. Мы, наконец, сможем стать свободными. По-настоящему свободными, без необходимости убегать от чего-то. Разве не этого ты всегда хотела?
– И какой ценой? – огрызнулась я в ответ. – Что я должна буду делать, чтобы оставаться наверху? Зверски вырезать еще один город? Хладнокровно убить группу детенышей? – Я покачала головой, чувствуя приступ тошноты. – Было время, когда ты даже не мог помыслить о таком. А сейчас ты совершаешь любое злодеяние, какое бы они ни захотели.
– Довольно, вы двое. – Лицо Старейшего Змия оставалось спокойным, когда она подняла руку, и пара охранников шагнули вперед и обступили меня. Данте замолчал, отступив назад и сердито глядя на меня, пока Змий качала головой. – Что ж, я разочарована твоим образом мыслей, – произнесла она, когда солдаты схватили меня под руки. – Но неважно. Есть и другие пути переговоров, которые мы еще не попробовали. Уверена, мы сможем найти что-то, в чем сможем прийти к согласию.
– Не тратьте попусту время, – сказала я. – Я не присоединюсь к вам, что бы вы там ни планировали. Уж лучше умру, чем навсегда буду порабощена «Когтем».
