На мгновение в этой крошечной комнате Старейший Змий просто уставилась на меня, ее взгляд был отдаленным и мрачным. В этом взгляде я ощущала тяжесть тысячи лет, это был взгляд кого-то, кто наблюдал становление и падение мировых наций, кто видел так много смертей, жестокости, хаоса и зла, что его больше ничего не заботило.
– Я стара, – произнесла Старейший Змий, и ее голос, казалось, раздавался со всех сторон. – Старше, чем тебе известно. Старше любого живущего существа на этой планете. Я провела последние несколько веков в возведении этой империи из ничего, и она стала именно такой, какой я себе ее и представляла. Но многое еще предстоит сделать, а у меня осталось не так много времени. Даже драконы не могут жить вечно.
– Значит, вот для чего вы нуждаетесь в нас, – догадалась я. – Вам нужен наследник, который возглавит «Коготь». Кто-то, кто разделяет ваши идеалы и делает точно то, чего вы желаете.
– Нет… не совсем. – Старейший Змий шагнула вперед, ее глаза сверкнули зеленым в полумраке, вызывая у меня желание утонуть в матрасе. – Так думают остальные в «Когте». Они знают, что я никогда не оставлю организацию в руках простого обычного дракона, даже того, который ей предан. Дракон постарше проигнорировал бы мои пожелания и попытался бы сделать «Коготь» своим, разрушил мои идеалы и заменил бы их своими собственными желаниями, а я слишком усердно работала, чтобы расстаться с этим контролем. Мне нужен был кто-то моей крови, кого я могла бы формировать и создавать, кто продолжил бы мое дело, если я упаду. Данте как раз тот, в ком я нуждаюсь. Я не сомневаюсь, что он будет действовать точно по моему желанию и выполнять мою волю, если я когда-либо умру. Но тебя я создавала не для этого.
– Ты идеальная копия меня, – продолжила Старейший Змий. – Мы с тобой одной крови, у нас идентичное ДНК, но есть и нечто большее. Ты была создана специально, чтобы вместить мои воспоминания, мою сущность, если хочешь. – Ее глаза сверкнули в тени ламп. – Ты
– Но… – мне было трудно дышать: это напоминало ночной кошмар. Парализующий ужасный кошмар, нечто такое, что просто не может быть правдой.
– Что насчет остальных сосудов? – спросила я, мой голос звучал едва слышно и отчаянно. – Вы не можете использовать одного из них?
– Нет. Сосуды были созданы для одной-единственной цели – войны. Из-за того, что темп роста был так резко ускорен, их мозг не полностью развился. Они способны воспринимать простое программирование. Но что-то более неоднозначное, и возникают… осложнения. – Старейший Змий неопределенно махнула рукой с отвращением. – Некоторое время мы проводили эксперименты с вживлением воспоминаний сбежавшего детеныша или отступника в сосуд. Но всегда что-то шло не так – сосуды сходили с ума или впадали в кататонический ступор, пребывая в оцепенении, и нам приходилось ликвидировать его и дракона-донора. – Она произнесла это спокойно, словно обсуждала сериал, как бы между делом признаваясь в насилии над разумом и убийстве множества драконов.
– Сосуды не подходят для переноса воспоминаний, – продолжала говорить она. – Но превосходны в том, для чего были выращены, чтобы повиноваться нашим приказам и умирать за наше дело. Но они не могут запечатлеть воспоминания или личность. Чтобы достигнуть цели, я нуждалась в дочери, той, которая разделит мою кровь и ДНК. У которой будет возможность взрослеть, учиться и нормально развиваться, даже когда она восстала против всего, что мы отстаиваем. – Изящная белоснежная рука поднялась и коснулась моего лица. Ее ногти слегка царапнули меня по щеке, прежде чем я отдернулась назад. Старейший Змий улыбнулась. – Ты станешь моим сосудом, Эмбер Хилл, – сказала она, и хотя ее прикосновение было нежным, в глазах застыл лед. Словно высматривая и проверяя недостатки. – Моим новым телом, в котором я обрету вечную жизнь.
– Но… – Я судорожно искала ответ, путь к отступлению, что угодно, чтобы не дать этой ужасной действительности разворачиваться дальше. – Вы не знаете, сработает ли операция, сами только что это сказали. Сосуды не могут перенять воспоминания или индивидуальность. Что, если вы проникнете в мою голову, и мы обе сойдем с ума?
– Ох, моя дорогая. – Старейший Змий снова усмехнулась и покачала головой. – Что заставляет тебя думать, что вы с Данте единственные созданные мною дети?
Мое сердце, казалось, остановилось.
– Но вы сказали…
